他首先在靠近槟榔屿的北海创办了第一家制糖公司，开办了糖厂。糖厂的原料主要是从泰国购进粗糖，再进行加工精炼。产品不仅运销马来西亚和新加坡等地，同时也通过香港的万通有限公司销往中国。

除了加工糖，他还从古巴购进蔗糖，直接转卖给印尼等东南亚国家。生产和经营的规模越来越大，他自然从中取得了巨额利润。到1962年，人们就开始称他为马来西亚的"糖王"了。

1968年，郭鹤年又筹建了玻璃市种植机构，进一步扩大马来西亚制糖业。他的运气不错，很顺利地向联邦土地发展局租借到1.45万英亩土地，他把这些土地开垦成甘蔗种植园。在种植园附近是他与联邦土地局联合建立的玻璃市综合糖厂有限公司。这家公司就近炼制种植园生产的甘蔗。

最初几年，种植园收成并不好，但是几年以后，情况就不同了，产量迅速提高，糖厂的产量也跟着提高。从1973年起，马来西亚基本实现了砂糖自给。

郭鹤年的眼睛虽然盯着糖业的生产，耳朵却一直在关注销售市场。他通过信息反馈，确认国际市场糖价将会上涨。于是，他赶在这之前，购买了大批原糖，并投资糖期货贸易。果然不出他所料，糖价不断看涨，这一次就使他获得了丰厚利润，为他以后扩大糖业经营提供了大量资金。

1976年，郭鹤年收购了马来西亚糖厂93.3％的股份，他的股资总额达7400万马元，从而接收了这家糖厂。这段时间，他一向重视的糖业贸易也取得了巨大的成功。据报刊报道，当时，郭氏企业集团已经在国际市场每年上市的1600万吨糖中，控制了150万吨。占国际糖业市场的10％左右。在马来西亚糖业市场，则占了80％。

从60年代开始，郭鹤年就冲出了单一的经营范围，开始创办了航运业。70年代初，他发展了房地产业。时至今日，郭氏兄弟有限公司已经成为除经营糖和大米，还经营工业、种植业、航运业、矿产业、房地产业、国际贸易、酒店、保险、证券、建筑等多元化的企业集团。仅在吉隆坡就有郭氏公司的23家公司总部。郭鹤年可谓"富甲一方"了。

粮食业是郭氏家族发达的基础事业。自1962年创办联邦面粉厂以来，郭鹤年后来又在巴生投建了面粉厂，并先后在巴生和新山合营4家面粉厂，独资创办了巴生古当食油有限公司。1985年扩大经营后的联邦面粉厂有限公司资本增至8500万马元。

60年代末，旅游业开始兴隆，郭鹤年便着眼于豪华酒店的建造，先后在新加坡、马来西亚首都吉隆坡、泰国曼谷、斐济和香港等地投资建造了香格里拉酒店。其中以投资额达1.63亿港元的九龙海滨香格里拉酒店最为出名，它拥有世界一流的超豪华设备，有742间客房。香格里拉酒店集团形成了亚太地区最大的酒店集团之一。