马来西亚糖业巨子郭鹤年的祖籍在中国福建省福州市。他的父亲郭钦鉴于1909年出洋谋生，来到马来西亚。他先是当店员，后来又自己开了家咖啡馆，并在那里成了家。郭钦鉴的哥哥郭钦暖也在南洋，兄弟俩经过数年努力，共同创办了以经营大米、大豆和糖为主的东升有限公司，家境日臻富裕。

郭鹤年是郭钦鉴的幼子，1924年生于柔佛州新山市家中。郭鹤年上面还有2个哥哥，他们的童年是幸福的，家境优裕，严父慈母，弟兄3个在新山市一家英文学校读书。郭鹤年自幼聪明过人，而且非常好学。从英文学校毕业以后，他考入新加坡莱佛士学院。在求学期间，他刻苦发奋，博览群书，学习成绩在班上总是名列前茅。

1945年太平洋战争爆发，日寇入侵东南亚。马来西亚也被日军占领，并实行军管。郭钦鉴公司的大米生意被迫停止。祸不单行，不久，与郭钦鉴共同管理公司的侄儿郭鹤青又被日本宪兵扣押。公司只好关门，郭鹤年也被迫中途辍学。

二战结束后，郭钦鉴重整河山，再次开张。东升有限公司不仅恢复了生意，而且，由于他们的精心经营，市场不断扩大，发展得很快。然而，好景不长，郭钦鉴本来身体就欠佳，因多年创业操劳过度，终于一病不起，于1948年病故。

在父亲去世前不久，郭鹤年在新加坡独自创办了从事航运业的利克务公司。由于父亲的病故，他只好又回到马来西亚。

郭鹤年的母亲是个识大体也很有眼光的聪慧女性，她不希望由于丈夫的死，郭氏家族的事业便分崩离析。她建议郭鹤年与他的哥哥以及堂兄弟们互相帮助，大家拧成一股绳，联手重新创业。

郭氏兄弟遵照母亲的意见，集中了各自所得的遗产，并约请堂兄弟们来共同商量，各人入股，组建了郭氏兄弟有限公司。郭鹤年当时虽然才25岁，但他精明强干，博学多才，众兄弟一致推举他为公司的董事长。这样，年纪轻轻的他便挑起了重担，继承父辈开创的业务，仍旧经营大米、面粉、豆类和糖。

与此同时，郭鹤年在新加坡创办的利克务公司的业务也正常进行，而且也越做越好，日渐红火。1955年，郭鹤年将该公司改成郭氏（新加坡）私人有限公司，他同时兼管。

身居要职的郭鹤年深知自己的担子重，也知道自己的能力有限，要进一步发展事业，还必须拓宽眼界。为此，他专程去英国做市场调查，并学习商务知识。

在伦敦，他留心商业交易的工作方法，对英国人优秀的经营管理方式产生了浓厚的兴趣。通过认真的学习和调查研究，他发现了糖业的潜在魅力。于是，他把精力集中起来，专门全面地对糖业的经营做了深入的调查，对糖业的贸易状况也有了明确的认识。当时马来西亚人食用糖大部分是从国外进口，本国制糖业极为落后。郭鹤年决心抓住这个机会大刀阔斧地干一番。

欧洲之行不仅大大地丰富了郭鹤年的商业知识，更重要的是给了他一个清醒的提示。1955年回国后，除了经营郭氏兄弟有限公司和郭氏（新加坡）私人有限公司外，他又在新山市创办了明因私人有限公司，经营各种商品和进出口贸易。从50年代后半期开始，郭鹤年着手致力于糖业经营。