“选上等好的，沏两三样上来。”胡自皋说罢，忽然觉得店主人碍事，又道，“这里没你的事了，你去楼下招呼生意吧。”

店主人知趣，连忙退了下去。女孩儿见客人没有兴趣，也就不表演茶道了，只是把最好的洞庭春笋、六安瓜片和杭州龙井各沏了一壶。三人坐下一边赏景一边品茶，柳湘兰瞧着墙根上的那具古筝，一时技痒，便踅了过去，坐下来为两位茶客弹了一曲。一边弹，一边唱：

荷花池内鸳鸯睡，帘外风情、紫燕儿双飞。

玉美人凉亭歌舞多娇媚，采莲船，橹声摇过青山背，竹桥两岸、柳絮花堆。

喜只喜，牧童横笛骑牛背，怕只怕，薰风吹得游人醉……

柳湘兰莺声婉啭，唱得胡自皋欲火又起，一脸燥赤，看那样子倒像是十万个金刚也降伏不住。邵大侠心里头也赞柳湘兰是天生尤物，但仍觉得她比玉娘还是稍逊一筹。一想到玉娘，他忽然心里头发酸，思绪顿时乱了。正在这时，忽听得楼梯上脚步声咚咚响得很急，三人一起抬头去望，只见一个穿着驿站号衣的皂隶满脸汗水跑了上来，手上提着一个驿递专用的牛皮囊。一看就知道这是一个专门传递公文的差人。

“你找谁?”胡自皋问。

“找邵员外。”皂隶气呼呼地回答。

“我就是。”邵大侠站了起来。

“这里有京城快递的密件，请邵员外签收。”

皂隶说着就打开牛皮囊，从中拿出一个缄口的密札，恭恭敬敬递给邵员外，请他画押签收。邵大侠一面签字，一面问道：

“你怎么知道我在这里?”

皂隶答：“小的先去贵府，府上人说你在这里，我又马不停蹄赶了过来。”

皂隶领了赏银而去，邵大侠将信拆开，抖开笺纸，信不长，只几句话：

邵员外见字如晤：上月君来北京，幸过门造访，促膝而谈，无任欢忻。所托之事有眉目否，盼能速告。犬

子李高附笔问候。武清伯李

原来是武清伯李伟的信，邵大侠看过后，想了想，又把信递给胡自皋。方才皂隶进来，胡自皋还以为是来找他的，却没有想到接信人竟是邵大侠，历来公文投递只限于衙门，邵大侠以布衣身份而能收受驿递文札，已属一奇。更奇的是，这信竞寄自当今第一皇亲之手。此前闻说首辅张居正亲自写信给漕运总督王篆，要他就近对邵大侠多加照拂，胡自皋已是吃了一惊，今见武清伯李伟的亲笔信，胡自皋更对眼前这位邵大侠产生了敬畏。他没有想到扬州城中还有这等攀龙附凤手眼通天的人物。他把信笺还给邵大侠，不无羡慕地问道：

“武清伯李伟有何事托你?”

邵大侠品了一盏六安瓜片，把玩着茶盏半晌不作声。胡自皋看他有难言之隐，又悻悻地说道：

“若不便说，就算了。”

“胡大人对我邵某如此友契，我还有什么事好瞒着你。”邵大侠旋即一笑，说道，“只是武清伯所托之事，的确有些棘手。”

“何事?”

“武清伯与蓟辽总督王崇古大人至为要好，王大人麾下有二十万兵士，今年冬季这二十万兵士的棉衣生意，王大人给了武清伯。”

“怎么，武清伯还做生意?”胡自皋瞪大了眼睛。

“谁都不怕银子咬手，纵是皇亲国戚，概莫能外，”邵大侠议论了一句，接着说道，“今年三月间，首辅张居正倡议子粒田征税，皇上颁旨布告天下。一些势豪大户都很有意见，武清伯也大有腹诽，但碍着李太后支持张居正，谁也不敢吭声。这一道决策，使武清伯每年要往外拿大几千两银子，武清伯便想寻些外快，贴补这项亏空。于是，王崇古大人便送给他这个大人情。”

“二十万套棉衣，值多少银子?”胡自皋问。

“一两银子一套。”