在一个晚上，王强以很沉痛的声调告诉老洪说：

“李九被鬼子杀了。”

“怎么？”老洪睁大了眼睛问。

“李九叫鬼子杀了，死的很惨！”

这李九是老洪和王强要约的队员，过去他们都在一起扒车、捡煤核。鬼子来后，他也出去参加过游击队，可是他参加的不是共产党领导的，而是顽固派的游击队。这些队伍不打鬼子，光糟蹋老百姓，他待不下去，就带了一棵短枪，跑回了枣庄。他勇敢、能干，枪打得准。在一天夜里他偷偷摸进鬼子的兵营，打死了七个鬼子。他虽勇敢但有一个毛病，就是光靠他的枪法，不相信别人。老洪和王强曾经把他请到炭屋里，一块喝着酒，劝他参加炭厂，一块打鬼子。他却不干。他说：

“做买卖有啥意思呢，有这棵枪，吃遍天下。”

听到这话，老洪知道李九已走到另一条路上了。凭着他这蛮干法，他的枪能打鬼子，也可能做出坏事。不过老洪很爱他的能干勇敢，便以穷兄弟同心合力，团结抗战的道理说服他，可是李九总是摇着头说：

“打鬼子我不熊，可是要我入伙，我不干。自己光杆干多痛快，人多了也嫌累赘呀。为了打鬼子，你们要我帮助，我不帮忙不够朋友，可是要我参加干，对不起！”

老洪和王强没能把他劝过来。老洪知道他的脾气，他只相信自己的勇敢和枪法，不相信群众力量。他所说的“嫌累赘”，实际上是怕别人坏了他的事情，平时他的行动从来不叫别人知道，老洪又和他谈了两次，看看没有效果，就暂时没再约他。不过老洪每想起来总感到是个心事。现在听王强说他死了，不觉吃了一惊。他问：

“他是怎样叫杀了的！”

“是这样：他从来都是晚上活动，以为别人都不知道他的行踪。夜里经常在公司东门外一个相好的寡妇那里落脚。这一点人家早知道了。朋友劝他，他老不听。这天晚上，他喝了酒打了鬼子一个门岗，就住到那个孤零零的小屋里。一个特务叫魏秃子的，向宪兵队去告密。天刚亮时，五十多个鬼子包围了那个屋子，李九平时认为自己枪法好，身轻如燕，可是这里偏偏四下不靠人家，没地方隐蔽，逃不出去。鬼子冲进去，虽然被他打倒了两个，可是他自己也被刺刀穿倒了。他死了鬼子还不解恨，又把他刀砍八段，抬着游街，现在街上还高挂着他的头颅。”

听王强谈后，老洪叹惜着说：“他是能干的，可是不相信大家的力量，落了一个个人蛮干的悲惨下场。”然后，又严肃地对王强说：

“同志，我们要记住这个教训，我们一定要有组织有领导的干。要加强教育，提高队员的政治觉悟。要相信集体和依靠群众。用在山里党经常教育我们的话来说：李九是犯了个人英雄主义。

根据这一事实，老洪专门和队员们作了一次较长的谈话。由于敌人对无固定职业的人的注意和逮捕，使有些过去一道下窑扒车的穷兄弟也来炭厂，要求参加。一个叫赵六的中年人，和一个结实的年轻人小山来找老洪。

“老洪，你现在当大掌柜了，买卖怪发财呀，你没有忘掉咱在一块下过窑的穷兄弟吧！”

“有什么困难么？”老洪以为他们是来借钱，就去掏腰包。在穷朋友面前他是慷慨的，哪怕腰包里只剩一顿饭的钱了，他也会全部拿出。

“我们不是来借钱，你炭厂不再使唤人了么？俺俩想到你这里帮个忙。……”赵六说。

老洪很知道他，他是个平时不紧不慢、满脸笑容、善于忍耐的人，可是遇有啥事使他忍无可忍，他红红的脸色变白的时候，他也是个什么都不怕，要怎么干就怎么干的人。前些时王强去约他时，他还有些犹豫。最近敌人常搜捕无职业的人，他才下了决心。鬼子一杀李九，他的脸发白了，因为他和李九很好，就约着小山来找老洪了。平时老洪吸收队员时，照例要问：“你有胆量么？”因为他明白赵六一旦下定决心后，他是拼命的，这就不用问了。可是一想起李九的事件，他在吸收队员时又多加了一个问话，就是：

“我们这炭厂可是有管教的呀，行么？”