①前茅——据说春秋时代楚国军队在作战时以茅草为标志，引导军队向前。因此，在科举时代，人们把榜上名字在前的称为“名列前茅”。

李侔说：“小弟无意功名，所以一向不肯下场。去年因同学怂恿，不过逢场作戏，偶尔得中，其实不值—提，何必言贺。”

献策又笑着说：“二公子敝屣功名，无意青云，襟怀高旷，犹如令兄。然乡党期望，师友鞭策，恐不许二公子恬退自守。今年己卯科乡试，何以竟未赴考？”

“天下扰攘，八股何能救国？举业既非素愿，故今年乡试也就不下场了。”

宋献策哈哈大笑说：“果然不愧是伯言公子之弟！”

他们边说边走，不觉已穿过三进大院落，来到一个偏院，有假山鱼池，葡萄曲廊，花畦中秋菊正开，十分清静幽雅。坐北朝南有三间花厅，为李信来开封时下榻与读书会友之处；上悬李信亲书匾额“后乐堂”，取范仲淹名句“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的意思。李侔将献策让进后乐堂，让座已毕，说道：

“家兄因今早汤太夫人偶感不适，前去问候，马上即回。与老兄一别三载，家兄与小弟时在念中，却不知芳踪何处，有时听说兄遨游江南，有时又听说卖卜京师。老兄以四海为家，无牵无挂，忽南忽北，真可谓‘逍遥游①’了。”

①逍遥游——原是《庄子》中的一个篇名，此处借用。

献策说：“惭愧！惭愧！说不上什么‘逍遥游’，不过是一个东西南北之人耳。”

“江南情形如何？”

“江南如一座大厦，根基梁柱已朽，外观仍是金碧辉煌，彩绘绚丽。没有意外变故也不会支持多少年；倘遇一场狂风暴雨，必会顷刻倒塌，不可收拾。”

“江南情形亦如此可怕么？难道一班士大夫都不为国事忧心忡忡么？”

“目前江南士大夫仍是往年习气，到处结社，互相标榜，追名逐利。南京秦淮河一带仍是花天酒地，听歌狎妓。能够关心大局，以国事为念的人，千不抽一。那班自命风雅的小名士，到处招摇，日夜梦想的不过是‘坐乘轿，改个号①，刻部稿，娶个小’。俟大公子回来，弟再详细奉闻。”

①改个号——封建时代，文人们除有表字之外，还有别号。一个人可以有几个别号。有别号表示风雅。

“如此甚好，家兄感念时事，常常夜不成寐。我们总以为北方已经糜烂，南方尚有可为。如兄所言，天下事不堪问矣。”李侔叹口气，又说：“今日略备菲酌，为兄洗尘，已经派仆人们到禹^[yǔ]王台准备去了。”

献策忙说：“实在不敢，不敢。怎么要在禹王台？”

“有几位知己好友，昨晚来说，重阳节虽然过去，不妨补行登高，到禹王台赋诗谈心。家兄想着这几位朋友都是能谈得来的，所以就决定在禹王台为兄洗尘，邀他们几位作陪。”

献策说：“啊呀，这怕不好。我平生不善作诗，叨陪末座，岂不大杀风景？”

李侔笑着说：“不要你作诗，只要你谈谈江南情形就好。”

宋献策和李侔随便谈着闲话，等候李信。这个后乐堂他从前来过几次，现在他打量屋中陈设，同三年前比起来变化不大，只是架上多了些“经济”之书。三年前朋友们赠送他的几部《闱墨选胜》、《时文精髓》、《制义正鹄》之类八股文选本，有的仍放在书架一角，尘封很厚，有的盖在酒坛子上，上边压着石头。墙上挂着一张弓、一口剑、一支马鞭。献策平生十分爱剑，就取下来抽出一看，不禁点头叫道：

“好剑！好剑！”

李侔笑道：“家兄近两三年来常住乡下，平日无它嗜好，就是爱骏马、宝剑、经世有用之书。上月来汴，除买了一车书运回乡下，还花了一百五十两银子买了一把好剑。”

“什么宝剑这样值钱？”

“一家熟识的缙绅之家，子孙不成器，把祖上留下的好东西拿出去随便贱卖。这是宋朝韩世忠夫人梁红玉用的一把宝剑，柄上有一行嵌金小字：‘安国夫人梁’。据懂得的人说，这把古剑倘若到了古玩商人之手，至少用三百两银子方能买到。”

“这把宝剑现在何处？快请取出来一饱眼福。”