张献忠和罗汝才利用四川巡抚邵捷春分散兵力防守许多隘口的弱点，在开过军事会议的次日，即九月初六，突然全力向官军进攻，连破几个都是只有三四百兵力防守的隘口，进至大宁河边，逼近大昌。邵捷春惊慌失措，将防守大昌的责任交给副将邵仲光，自己赶快逃到夔州，飞檄张令和秦良玉火速驰援。这两个人都是资历最深和威望最高的四川名将，而且他们的部队在一个夏季中补充训练，完整无损。如今不仅邵捷春把扭转川东战局的希望指靠这一对男女老将和他们率领的主力军，几乎整个四川的士绅们都抱着同样希望。张令的人马在石砫兵的前边，相隔一天多的路程。他一面催军前进，一面飞檄大昌守将邵仲光，说他正在今夜驰援，要邵仲光务必固守三日，等他赶到，将“流贼”消灭在大昌城下，共建大功。

大宁河的三个渡口，即上马渡、中马渡和下马渡，都是进攻大昌的必经之路。邵仲光原是分兵把守这三个渡口，每个渡口的岸上都迅速用石头修筑了堡垒，挖了陷坑，布置了鹿砦和铁蒺藜，并在堡垒中安放了火器和劲弩。虽然他很害怕张献忠，但希望凭仗大宁河水流湍急，河岸陡峭，岸上又有这些防御布置，可以固守到张令的援军赶到。他想，只等张令一来，张献忠就休想夺取渡口，进攻大昌；即使往最坏的方面说，到那时纵然大昌失守，责任在张令身上，与他邵仲光无干。不料当张献忠的前哨人马离大宁河尚有二十多里远时，守军便纷纷攘攘，不愿听从长官指挥，更不愿替朝廷卖命打仗，原因是欠饷太久，而从邵仲光起，一层一层的长官们克扣下级军官和士兵的粮饷养肥自己。邵仲光听到了不少从士兵中传出的风言风语，登时动摇了固守待援的心思。一见张献忠的人马来到大宁河边，擂鼓呐喊抢渡，他一面差人往夔州向巡抚谎报他正在督率将士们拼死抵御，杀得“流贼”伤亡数百，河水为赤，一面带着少数亲信丢掉堡垒逃跑。防守大宁河的川军将士们一听说主将先逃，不战自溃，大部分散成小股各自逃命，只有少数人追在邵仲光的后边往夔州逃去。张、罗联军几乎没有经过战斗就抢渡成功，分兵破了大昌，随即全师向夔州方向前进。

四川总兵、老将张令正在驰援大昌，得到大昌失守的消息就立即停止前进，在一个叫做竹菌坪的地方凭险扎营，堵住义军西进的道路，并且以逸待劳，打算在这一战斗中建立大功。秦良玉的白杆兵也正在火速向这里开来，使张令更加胆壮。在他到达竹菌坪的第二天上午，张、罗联军的前队两千骑兵来到了。他立马高处望了一阵，看见张、罗联军部伍整齐，旗帜鲜明，人马精强，便在心中决定了主意，吩咐将领们不许出寨，如敌来攻，只以铳炮和强弩硬弓射退便了。吩咐毕，他便回到寨中休息。左右将领纷纷向他建议：趁“贼兵”初到，一则疲劳，二则立脚未稳，赶快出击，可以获胜。但张令胸有成竹地说：

“你们尽是瞎嚷嚷，乱弹琴！本镇活了七十多岁，一辈子打的仗比你们走的路还多，难道还不知道该如何对敌？你们不明白，今天来的有张献忠，不光是一个罗汝才！张献忠龟儿子是个狡贼，也是一个悍贼，今春在柯家坪，老子因为小看了他龟儿子，几乎吃了大亏。这一支悍贼新近打破了土地岭，前天又打败了邵仲光，破了大昌，锐气正盛。马上出寨去同他们厮杀，没有便宜叫你们拣。你们只守隘口，不出战，一天两天过去，等他们松懈啦，锐气消啦，狠狠地去整他们。全川父老的眼睛都在望着我们。这一仗我们必须打好，夺得全胜，方能上对朝廷，下对全川父老！”

张献忠的先头部队由张可旺率领，在离竹菌坪大约五里远的地方据险下寨，埋锅造饭。随后张献忠率领大队人马赶到，让将士们吃饭休息。献忠因为张令是一个颇有阅历的老将，在川将中的声望仅次于秦良玉，所以他不许先头部队向竹菌坪冒失进攻。打尖以后，他同徐以显率领一千骑兵走近竹菌坪察看形势，看见川军的防守十分严密，除非攻破敌寨，无法长驱西进。他叫养子张文秀率领五百骑兵逼近寨外，佯装挑战，看寨中有什么动静。寨墙上开始肃静无声，只偶尔有人头在寨垛中间向外张望。张文秀的小部队继续擂鼓呐喊前进，声声辱骂张令是柯家坪的败将，叫他出战。寨墙上依然静悄，没有回答，只有很多大小旗帜随风飘扬。但等到张文秀的这一哨骑兵进入离寨墙一百步以内时，寨上突然鼓声和喊声大作，将士们从寨垛间露出半身，弓弩齐射，箭如骤雨，同时点燃了铳炮，铁子乱飞，硝烟腾起。张文秀的这一哨骑兵后退不及，有几十人受伤落马，幸而都救了回来。献忠以为张令必会趁此机会出寨追杀，但是竟没有一个官军出寨。他感到奇怪，用询问的眼色看看军师。徐以显嘀咕一句。献忠登时明白了张令的用意，轻轻地骂了一句：

“王八蛋，老贼，从柯家坪以后学乖啦！”