纶锁在第，舍人诸昙粲并主帅领仗身守视。免爲庶人。经三旬乃脱锁，顷之复封爵。后预饯衡州刺史元庆和，于座赋诗十二韵，末云「方同广川国，寂寞久无声」。大爲武帝赏，曰：「汝人才如此，何虑无声。」旬日间，拜郢州刺史。

太清二年，位中卫将军、开府仪同三司。侯景构逆，加征讨大都督，率衆讨景。将发，帝诫曰：「侯景小竖，颇习行阵，未可以一战即殄，当以岁月图之。」纶发白下，中江而浪起，有物荡舟将覆，识者尤异之。及次锺离，景已度采石，纶乃昼夜兼道，旋军入赴。济江，中流风起，人马溺者十一二。遂率西丰公大春、新淦公大成等步骑三万发京口，将军赵伯超请从径路直指锺山，出其不意，纶从之。衆军奄至，贼徒大骇，分爲三道攻纶，纶大破之。翌日，贼又来攻，日晚贼稍退。南安侯骏以数十骑驰之，贼回拒骏，骏部乱，贼因逼大军，大军溃。纶至锺山战败，奔还京口。军主霍俊见获，贼送于城下，逼云已禽邵陵王。俊僞许之，乃曰：「王小失利，政爲粮尽还京口。俊爲托逻所获，非军败也。」贼以刀背驱其髀，俊色不变，贼义而舍之。俊，中书舍人灵超子也。

三年正月，纶与东扬州刺史大连等入援至骠骑洲，进位司空。台城陷，纶奔禹^[yǔ]穴，东土皆附。临城公大连惧将害己，乃图之。纶觉乃去。至寻阳，寻阳公大心欲以州让之，不受。

大宝元年，纶至郢州，刺史南平王恪让州于纶，纶不受。乃上纶爲假黄钺、都督中外诸军事。纶于是置百官，改听事爲正阳殿，内外斋省悉题署焉。而数有变怪，祭城隍神，将烹牛，有赤蛇绕牛口出。南浦施安幄帐，无何风起，飘没于江。

于时元帝围河东王誉于长沙既久，誉请救于纶，纶欲往救之，爲军粮不继遂止。乃与元帝书曰：「道之斯美，以和爲贵，况天时地利不及人和。岂可手足肱支，自相屠害。即日大敌犹强，天雠未雪。余尔昆弟，在外三人，如不匡救，安用臣子。如使逆寇未除，家祸仍构，料今访古，未或弗亡。夫征战之理，义在克胜。至于骨肉之战，愈胜愈酷，捷则非功，败则有丧，劳兵损义，亏失多矣。侯景之军所以未窥江外者，政爲蕃屏盘固，宗镇强密。若自相鱼肉，是谓代景行师，景便不劳兵力，坐致成效，丑徒闻此，何快如之！」元帝复书，陈誉有罪不可解围之状。纶省书流涕曰：「天下之事，一至于斯！」左右闻之，莫不掩泣。于是大修器甲，将讨侯景。

元帝闻其盛，乃遣王僧辩帅舟师一万以逼纶。纶将刘龙武等降僧辩，纶遂与子踬等十馀人轻舟走武昌。沙门法磬与纶有旧，藏之岩石之下。时纶长史韦质、司马姜伟先在外，闻纶败，驰往迎。元帝复遣将徐文盛追攻之。纶复收卒屯于齐昌郡，将引魏军共攻南阳。侯景将任约袭纶，纶败走。定州刺史田龙祖迎纶，纶惧爲所执，复归齐昌。行收兵至汝南，魏所署汝南城主李素孝者，纶之故吏，开城纳之。纶乃修复城池，收集士卒，将攻竟陵。魏闻之，遣大将杨忠、仪同侯几通攻破城，执纶，纶不爲屈。通乃卧大鼓，使纶坐上杀之，投于江岸，经日色不变，鸟兽莫敢近。时飞雪飘零，尸横道路，周回数步，独不沾洒。旧主帅安陆人郝破敌敛之于襄阳。葬之日，黄雪雰糅，唯冢圹所独不下雪。杨忠知而悔焉，使乙太牢往祭殡焉。百姓怜之，爲立祠庙。岳阳王察遣迎丧，葬于襄阳望楚山南，赠太宰，諡曰安。后元帝议追加諡，尚书左丞刘彀议，諡法「怠政交外曰携」。从之。

纶任情卓越，轻财爱士，不竞人利，府无储积。闻有辄求，既得即散，士亦以此归之。初镇京口，大造器甲，既涉声论，投之于江。及后出征，戎备颇阙，乃叹曰：「吾昔造仗，本备非常，无事涉疑，遂使零散。今日讨抄，卒无所资。」初，昭明之薨，简文入居监抚，纶不谓德举，而云「时无豫章，故以次立」。及庐陵之没，纶觖望滋甚，于是伏兵于莽，用伺车驾。而台舍人张僧胤知之，其谋颇泄。又纶献曲阿酒百器，上以赐寺人，饮之而毙。上乃不自安，颇加卫士，以警宫内。于是传者诸相疑阻，而纶亦不惧。武帝竟不能有所废黜，卒至宗室争竞，爲天下笑。