常自称有才无相，仆射徐勉掌选，以其陋不堪爲尚书郎，乃献书于勉，其言甚切。稍迁国子博士。学中有宋元凶讲孝经碑，历代不改，弘正始到官，即表刊除。时于城西立士林馆，弘正居以讲授，听者倾朝野焉。弘正啓周易疑义凡五十条，又请释乾坤二系，复诏答之。

后爲平西邵陵王府谘议参军，有罪应流徙，敕以赐干陀利国。未去，寄系尚方。于狱上武帝讲武诗，降敕原罪，仍复本位。

弘正博物，知玄象，善占候。大同末，尝谓弟弘让曰：「国家阨在数年，当有兵起，吾与汝不知何所逃之。」及武帝纳侯景，弘正谓弘让曰：「乱阶此矣。」台城陷，弘正谄附王伟，又与周石珍合族，避景讳，改姓姬氏，拜太常。景将篡之际，使掌礼仪。

及王僧辩东讨，元帝谓僧辩曰：「王师近次，朝士孰当先来？」王僧辩曰：「其周弘正乎。弘正智不后机，体能济胜，无妻子之顾，有独决之明，其馀碌碌不逮也。」俄而前部传云弘正至，僧辩飞骑迎之。及见，欢甚，曰：「吾固知王僧达非后机者，公可坐吾膝上。」对曰：「可谓进而若将加诸膝，老夫何足以当。」僧辩即日啓元帝，元帝手书与弘正，仍遣使迎之，谓朝士曰：「晋氏平吴，喜获二陆，今我讨贼，亦得两周。」及至，礼数甚优，朝臣无比。授黄门侍郎，直侍中省。俄迁左户尚书，加散骑常侍。夏月着犊鼻褌，衣朱衣，爲有司所弹。其放达如此。

元帝尝着金楼子，曰：「余于诸僧重招提琰法师，隐士重华阳陶贞白，士大夫重汝南周弘正，其于义理清转无穷，亦一时之名士也。」

弘正善清谈，梁末爲玄宗之冠。及侯景平，僧辩啓送秘府图籍，敕弘正雠校。

时朝议迁都，但元帝再临荆陕，前后二十馀年，情所安恋，不欲归建业。兼故府臣僚皆楚人，并欲即都江陵，云：「建康盖是旧都，雕荒已极。且王气已尽，兼与北止隔一江，若有不虞，悔无所及。且臣等又闻荆南有天子气，今其应矣。」元帝无去意。时尚书左仆射王褒及弘正咸侍，帝顾曰：「卿意何如？」褒等以帝猜忌，弗敢衆中公害，唯唯而已。褒后因清闲，密谏还丹阳甚切，帝虽纳之，色不悦。及明日，衆中谓褒曰：「卿昨劝还建邺，不爲无理，吾昨夜思之，犹怀疑惑。」褒知不引纳，乃止。他日，弘正乃正色谏，至于再三，曰：「若如士大夫，唯圣王所都，本无定处。至如黔首，未见入建邺城，便谓未是天子，犹列国诸王。今日赴百姓之心，不可不归建邺。」当时颇相酬许。弘正退后，黄罗汉、宗懔乃言「弘正、王褒并东人，仰劝东下，非爲国计」。弘正窃知其言，他日乃复上前面折二人，曰：「若东人劝下东，谓之私计，西人劝住西，亦是私计不？」衆人默然，而人情并劝迁都。上又曾以后堂大集文武，其预会者四五百人，帝欲遍试人情，曰：「劝吾去者左袒。」于是左袒者过半。武昌太守朱买臣，上旧左右，而阉人也，颇有干用，故上擢之。及是劝上迁，曰：「买臣家在荆州，岂不愿官长住，但恐是买臣富贵，非官富贵邪！」上深感其言，卒不能用。

及魏平江陵，弘正遁归建邺。太平元年，授侍中，领国子祭酒，迁太帝卿、都官尚书。陈武帝授太子詹事。天嘉元年，迁侍中、国子祭酒，往长安迎宣帝。三年，自周还。废帝嗣位，领都官尚书，总知五礼事。宣帝即位，迁特进，领国子祭酒，加扶。太建五年，授尚书右仆射。寻敕侍东宫讲论语、孝经。太子以弘正德望素重，有师资之敬焉。

弘正特善玄言，兼明释典，虽硕德名僧，莫不请质疑滞。六年，卒官，年七十九，赠侍中、中书监，諡曰简子。所着周易讲疏十六卷，论语疏十一卷，庄子疏八卷，老子疏五卷，孝经疏二卷，集二十卷，行于代。