时帝每因朝宴，棰殴群臣，自骠骑大将军建安王休仁以下，侍中袁湣孙等咸见陵曳，唯兴宗得免。

顷之，明帝定大事。玄谟责所亲故吏郭季産、女婿韦希真等曰：「当艰难时，周旋辈无一言相扣发者。」季産曰：「蔡尚书令包法荣所道，非不会机，但大事难行耳。季産言亦何益。」玄谟有惭色。

当明帝起事之夜，废帝横尸太医合口。兴宗谓尚书右仆射王景文曰：「此虽凶悖，是天下之主，宜使丧礼粗足。若直如此，四海必将乘人。」

时诸方并举兵反，朝廷所保丹阳、淮南数郡，其间诸县或已应贼。东兵已至永世，宫省危惧，上集群臣以谋成败。兴宗曰：「宜镇之以静，以至信待人。比者，逆徒亲戚布在宫省，若绳之以法，则土崩立至，宜明罪不相及之义。」上从之。

迁尚书右仆射，寻领卫尉。明帝谓兴宗曰：「顷日人情言何？事当济不？」兴宗曰：「今米甚丰贱，而人情更安，以此算之，清荡可必。但臣之所忧，更在事后，犹羊公言既平之后，方当劳圣虑耳。」尚书褚彦回以手板筑兴宗，兴宗言之不已。上曰：「如卿言。」

赭圻平，函送袁顗首，敕从登南掖门楼以观之。兴宗潸然流涕，上不悦。事平，封兴宗始昌县伯，固让，不许，改封乐安县伯，国秩吏力，终以不受。

时殷琰据寿阳爲逆，遣辅国将军刘勉攻围之。四方既平，琰婴城固守。上使中书爲诏譬^[pì]琰，兴宗曰：「天下既定，是琰思顺之日，陛下宜赐手诏数行。今直使中书爲诏，彼必疑非真。」不从。琰得诏，谓刘勉诈造，果不敢降，久乃归顺。

先是，徐州刺史薛安都据彭城反，后遣使归款，泰始二年冬，遣镇军将军张永率军迎之。兴宗曰：「安都遣使归顺，此诚不虚，今不过须单使一人，咫尺书耳。若以重兵迎之，势必疑惧，或能招引北虏，爲患不测。」时张永已行，不见信。安都闻大军过淮，果引魏军。永战大败，遂失淮北四州。其先见如此。初，永败问至，上在干明殿，先召司徒建安王休仁，又召兴宗。谓休仁曰：「吾惭蔡仆射。」以败书示兴宗，曰：「我愧卿。」

三年，出爲郢州刺史。初，吴兴丘珍孙言论常侵兴宗。珍孙子景先人才甚美，兴宗与之周旋。及景先爲鄱阳郡，会晋安王子勋爲逆，转在竟陵，爲吴喜所杀。母老女幼，流离夏口。兴宗至郢州，亲自临哭，致其丧柩，家累皆得东还。

迁会稽太守，领兵置佐，加都督。会稽多诸豪右，不遵王宪，幸臣近习，参半宫省。封略山湖，妨人害政，兴宗皆以法绳之。又以王公妃主多立邸舍，子息滋长，督责无穷，啓罢省之，并陈原诸逋负，解遣杂役，并见从。三吴旧有乡射礼，元嘉中，羊玄保爲吴郡行之，久不复修。兴宗行之，礼仪甚整。

明帝崩，兴宗与尚书令袁粲、右仆射褚彦回、中领军刘勉、镇军将军沈攸之同被顾命。以兴宗爲征西将军、开府仪同三司、都督、荆州刺史，加班剑二十人，被征还都。时右军将军王道隆任参国政，权重一时，蹑履到兴宗前，不敢就席，良久方去。竟不呼坐。元嘉初，中书舍人秋当诣太子詹事王昙首，不敢坐。其后中书舍人弘兴宗爲文帝所爱遇，上谓曰：「卿欲作士人，得就王球坐，乃当判耳，殷、刘并杂，无所益也。若往诣球，可称旨就席。」及至，球举扇曰：「君不得尔。」弘还，依事啓闻。帝曰：「我便无如此何。」至是，兴宗复尔。

道隆等以兴宗强正，不欲使拥兵上流，改爲中书监、左光禄大夫、开府仪同三司，固辞不拜。