第一章  李皮进城

匆匆地扒完最后一口饭，李皮擦了把嘴，拿着草帽走出了屋子。正值盛夏，虽然才是早上的七点多钟，但是屋外的阳光却像正午时分的那样亮得刺眼，李皮看了一眼天空，觉得头有些晕。刚刚出了梅，太阳本就毒得很，偏偏这天又没有一丝儿的风。大清早，寒暑表里的水银柱不停地向上爬，知了在浓密的槐树叶里叫个不停，院子外头的田野里，远远的还能看到尚未干涸的小水塘，水面很平静，反射着阳光，像银子似的。呼吸了一口燥热的空气，李皮戴上帽子，挑起一担子的瓜果蔬菜走出了院子。

此时的义阳城外，“老三酒店”还没有到上客的时候。店掌柜张老三囫囵喝光碗里的粥，拿起桌上的毛巾擦了把汗，便躺了到门口树阴下的椅子上，一边打着蒲扇，一边望着不远处的城门。不高的城墙上，零零散散地守着几个士兵，宽宽的城门已经打开，几个守城的兵聚在一起闲聊。石拓的“义阳”二字端正的镶嵌在城门的上方，在阳光的照射下，愈发显得黑亮。

在炎州的所有城市中，义阳城的规模不算太大。很多年前，义阳只是个乡村小镇，镇里的十来户人家，都靠卖荭草为生，手头虽不宽裕，却过得颇为安逸。后来从南边通州又迁来了几十户人家，小乡镇才渐渐发展壮大，成了今天的义阳城。义阳城靠海，海边向陆地绵延几十公里的是一望无际的芦苇和滩涂，再远一点的都是高过人头的荭草。义阳是典型的盐碱薄地，要说这种地，基本上不能种什么庄稼，可通州的这些农民，虽然很穷，却有着丰富的种植经验。所以到了后来，义阳城外的棉粮庄稼多了起来，当地农民不再为缺粮而发愁。也正因为这样，更多的外地人到义阳经商、落户，再加上义阳沟河港叉众多，水上交通发达，所以这里也被人称为“炎州第一城”。

“杭育”、“杭育”……听着官道上传来的喘气声，张老三就知道是李皮来了。“皮子，这么早就进城了？”张老三摇着扇子，身子微微转向官道方向。“嗯那，今天一品香有大客人，赵大太爷让我早点子来，不能耽搁了。”李皮放下扁担，拿起筐子里的毛巾擦擦脸，说：“这老天，才多早晚，就热成这样子了？三哥，有水吗？我在你这儿歇歇脚。”“有，柱子他妈，皮子要喝水。”“哎，来了！”从侧屋里走出一个身穿石青滚黑边大褂、同色裤子，梳着大髻的婆娘。“谢谢了，三嫂子！”李皮接过碗，走到树阴下蹲了下来。“没的事，不知道赵大太爷要请什么人……”婆娘边问边拣了张凳子坐了下来。“我说，你个婆娘，问这些事干什么？去，去，去，该干嘛干嘛去！”张老三刮了几下蒲扇，一脸的不耐烦。“呸，什么怂样？一大早的不做事，跟个大老爷样儿的……得，我还得忙着中午上客的菜呢！”婆娘气匆匆地转身进了厨房。“女人哪，头发长见识短，这年头……”张老三四处张望了一下，低声对李皮说：“自打日本人的小火轮从义阳河口开了进来，这城里头就不太平！听说昨天有几个日本人进城了，过几天，还有部队要进城！”“那——赵大太爷不会请的是日本人吧？”“这我就不晓得了。唉，世道不太平啊，谁还管得了那么多啊？我这里，只求个安稳，来我这里吃饭的，都不给说这些个。头几天，我还特地跑城里头请教书先生写了个‘莫谈国事’。呶，现在就贴在里头。”张老三向身后的屋子里努了努嘴。李皮朝屋里看了看，站起身：“三哥，我走了，天不早了！”“哎——常来啊！”“嗯那。”说话间，李皮已挑着担子走向城门。

义阳城共有4条大路，呈“丰”字型布局。“一品香”饭庄就在南北向的朝阳路上。一品香的老板赵懋生，20年前在义阳南边的岗子镇经营饭馆，后来因为生意不景气，于是在一个清晨率领全家老小从岗子一路北上到了义阳，并开了这家“一品香”。生意人的“移码头”果然给赵懋生带来了好运气，在举家迁到义阳不到三年，一品香就成了方圆百里有名的大饭庄。

穿过一片车水马龙，李皮老远就看到了“一品香”琉璃瓦顶子反射出的耀眼光芒，二楼屋檐下挂着的灯笼在阳光中越发红得妖冶。李皮甩了甩头，大步迈向一品香。（文/陈晓明）（未完待续）

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