"我国城市哪个最好?"马尼洛夫又问了一句.

教师又紧张起来.

"彼得堡,"费密斯托克留斯答道.

"还有哪个城市?"

"莫斯科,"费密斯托克留斯答道.

"真聪明,乖孩子!"奇奇科夫说."真了不起"他对马尼洛夫夫妇略带几分诧异的神情说."小小年纪,竟如此博学,我应当说,这个孩子前程似锦."

"哎,他您还不了解!"马尼洛夫答道."他还很有才智哩.那个小的,阿尔奇德,就没有他机灵.他看到小硬壳虫什么的,马上两只小眼睛就滴溜溜地转起来,跟在后面追上去,一定要看个仔细.我看在外交方面他将来准有出息.费密斯托克留斯!"他又转向大儿子继续问道:"你想当个公使吗?"

"想,"费密斯托克留斯嘴里嚼着面包,脑袋左右晃动着答道.

这时,站在身后的仆人擦了一下公使鼻子,仆人做得恰到好处,否则一滴相当可观的多余的玉液就会掉进汤碗里去.席间谈起宁静生活的乐趣,话头不时被女主人对市里的剧院和优伶的评论所打断.宾主谈话的表情教师很留神地凝视着,一看到他们要笑,自己便立即咧开嘴,由衷地笑起来.他大概是一个感恩戴德的人,想以此来报答主人的知遇之恩.不过,有一次他的脸却变得严峻起来,他用叉子威慑地敲着桌子,眼睛瞪着坐在对面的两个孩子.此举倒也非常到位,因为费密斯托克留斯咬了一口阿尔奇德的耳朵,阿尔奇德就咧开嘴,闭起眼准备可怜见地大嚎一场,可是感到因此会被剥夺掉吃菜的权利,便又恢复了嘴的原状,噙着眼泪咬起羊骨头来,弄得两腮油光锃亮.女主人不住地对奇奇科夫说:"您也不吃什么,您菜拨得太少了."奇奇科夫每次都回答说:"非常感谢,我吃饱了."愉快的谈话胜似任何佳肴.

大家离开了餐桌.马尼洛夫感到非常不自在,用一只手扶着客人的后背,准备这样把他送回客厅去,这时客人却突然以特别认真的态度宣布说,想同他谈一件很重要的事情.

"既然如此,屈尊请到我的书房去吧,"马尼洛夫说完,就把客人领入一个不大的房间,一片灰蒙蒙的树林对房间的窗口."这就是我的小小书房,"马尼洛夫说.

"这书斋很雅致,"奇奇科夫打量了一下房间说.

的确房间使人不无幽雅之感:近似灰色的淡蓝色刷的墙壁;普通的四把椅子,一把靠背圈椅,一张桌子我们上文已经提到过的那本夹着书签的书,几张写过字的纸摆在上边,可是最多的还是烟丝.烟丝堆得千姿百态:有用纸袋装的,有用烟盒装的,也有干脆堆在桌子上的.两个窗台上是烟斗里磕出来的一堆堆烟灰,烟灰堆排列得整整齐齐,显然是费过一番心思的.看得出,主人有时是用排列烟灰堆来消愁解闷的.

"请赏光坐在这把圈椅上,"马尼洛夫说."坐在这里舒适些."

"请允许我坐到普通椅子上吧."

"请不要推辞,"马尼洛夫微笑着说."这把圈椅,我是特意为客人准备的:愿意不愿意,您得坐在这里."

奇奇科夫坐了下来.

"允许我给您一袋烟吧."