“我们就动手，好吗？”

在井穴底部凉爽的深处可以看到一角蓝得出奇的天空，狭窄的井穴在地下逐渐变得宽广起来。尼迈耶和伯恩过去几天安装的设备竖立在一个壁龛里。热电偶的强大电缆从井穴四周的沙壁上向那儿延伸。

伯恩最后一次检查了井穴内全部仪器设备的工作情况。在他的指示下，尼迈耶在井穴顶部挖了一个小洞，装上炸药，将电线引向井穴内。一切准备就绪之后，他们爬上洞外的地面。教授点燃一支香烟，看了看四周的情况。

“今天，这片沙漠看起来妙极啦，是吗？嗯，我亲爱的同事，看来就这样啰。几小时后，我将切断我自己的生命，你把我的这种做法称之为自杀，这是陈旧的论调，请把事情看得简单一点。生命是一个谜，人们一直在努力弄清生命的意义。生命只不过是无穷无尽的时间带子上短短的一划。就让我的生命有这么两‘划’吧……好啦，跟我说点告别的话吧，我们一直都很少有机会聊天啊。”

尼迈耶咬住嘴唇，有一会儿什么也不说。

“我简直不知道该说些什么！我还是不相信你真正会把这件事做到底。要相信你会这样做，这种想法都使我感到害怕。”

“呣！你使我冷静了一点，”伯恩微笑着说。“只要还有人在为你担心，事情就不是那么可怕了。我们不必拖长分子的时间，弄得大家都感到忧愁。你回去后，请按照我们而人同意的办法，制造直升飞机失事的事故。用不着我说，你自己也知道，保守秘密是这次实验必不可少的条件。两个星期内，沙漠中的秋季风暴就会开始。再见，别像这样望着我，我比你们所有的人都会活得长哩！”

教授跟尼迈耶握手。

“我看这地窖只能容纳一个人吧，”尼迈耶突如其来地说。

“是的，只能容纳一个人，”伯恩说话的时候，脸上流露出暖人心怀的同情，“我觉得我现在开始有点后悔，不该没有早些劝你跟我一样做。”这时，他的一只脚踏上台阶，继续说：“请你在五分钟之内离开井穴！”他的灰白色的脑袋在井穴下消失了。

伯恩拴紧身后的地窖入口的门，换上一身像潜水服那样的衣服，上面装着很多管子。然后，他在一张塑料床垫上躺下来，那床垫按照他的身体轮廓塑造了一个空模子，睡进去刚刚合适。他稍微移动了一下身体，很好，身体的任何一部分都没有压住。对面的控制板上的指示灯表明所有的仪表设备都已作好准备。

他摸了摸引爆火线的按钮，迟疑了一秒钟，然后按下按钮。有一阵轻微的震动，但没有声音穿透地穴。现在，井穴已经被盖住了。伯恩最后动了一下，打开冷却泵和麻醉剂喷入器，再把手搁进床垫上合适的空穴里，眼睛紧紧盯着头顶上的一个闪光的小球，开始数数……

尼迈耶在地面上听到一声被闷住了的爆炸，看到沙柱和灰尘冲向天空。伯恩的地窖现在已经埋在地下４５英尺深的地方。尼迈耶看了看周围，突然沉默下来的沙漠显得奇怪可怕。于是，他慢慢走向直升飞机。

他故意炸掉了直升飞机，大约五天后，到达了一个小小的蒙古居民点。

刚刚过了一个星期，秋风开始把沙漠上的沙丘从这儿吹到那儿，消除了井穴的踪影。像时间本身一样算不清的沙粒，铺平了伯恩这次考察活动的最后宿营地，什么也没有留下来，根本看不出这个地点和四周有一星半点区别。

闪烁的向四面弥漫开来的绿光，慢慢地在黑暗中出现。绿光稳定下来的时候，伯恩教授意识到这是放射性继电器的指示灯。那么说，它一直在工作啦！

他清醒过来的头脑渐渐变得明澈清楚。在左边，他看到永恒钟的验电器极板已经垂下，永恒钟上的数字标志在“１９”与“２０”之间。“是在第２０个１０００年当中啦。”①他的大脑准确地工作着，全身充满了极力抑制的激动不安的感觉。

【① 译者注：即１９０００多年。】

“现在试一试身体吧。”他小心翼翼地移动手臂、腿和脖子，把嘴巴张开又闭上。全身正在作出反应，只有右腿仍然麻木。右腿还没有睡醒呢，也许是体温升高得太快了吧。他做了几下猛烈的动作：让自己暖和过来，然后站起身。他看看所有的仪器设备，发现电压表的指针下落。很显然，在解冻升温的过程中，蓄电池已经消耗了一点。伯恩打开所有的热电池，电压表的指针立刻颤动着，向上移动。伯恩马上想到了尼迈耶，尼迈耶的热电偶毕竟没有误自己的事啊。这回忆引起了奇怪而又痛苦的另一个想法：“可是尼迈那已经死了１多年啊，没有谁还活着……”

他望了一眼天花板上的金属球，球还是黑暗的，没有射出一点光辉。伯恩开始耐不住了。他又看看电压表：蓄电池没有充足电。不过，如果所有的热电池都接通了电路，应当会有足够的动力，可以升到地面上去。他换了衣服，穿过卧室天花板的活动天窗，走向地窖的盖子。