他们俩离开了发射台，往回走着。

“有点不同寻常，是吗？”曼克利夫问道，“一个小小的暗示，你和我一样清楚其中的原因。再让我们自己领略一下整个地面装置，知道它们在那里的作用，让我们意识到可能一去不复返了。”

布茨曼往前走着，久久不说话。“是啊，”他轻轻叹了口气，“看来正是这样。”

“现在对当英雄犹豫了？”

“不，”布茨曼说，“我是自愿的。我愿意去。”

曼克利夫扫了一眼布茨曼，换了个话题，“５０年代，我祖父在凯那佛罗角工作。当时他们刚开始研究火箭，打算放上去几只老鼠。那个时候，人们对外太空几乎一无所知。他们想弄清楚是否有辐射带；老鼠上去后能否生还，会受到什么影响，等等，等等。总之，他们是什么都不知道，却急于想弄清一切。他们像好奇的猴子那样胡乱摸索着，却又不知道自己在干什么。只有上帝才知道他们是否会在外太空惹出什么麻烦来。以后的事你也知道，他们将所有的装载物消毒，以防对外太空造成污染。

“不管怎么说，这帮捣蛋鬼要弄两只野鼠做实验鼠。祖父让我去抓。当然了，我那时还是个孩子，因为成了这伟大事业的参加者而喜不自胜。我立即行动，最后终于弄到了两只。

我对此感到非常骄傲，认为这两只野鼠也应该感激我，因为是我使它们成为第一次进入太空的老鼠。可它们不这么想，有一只还咬了我。”

事隔这么多年，曼克利夫还清楚地记得，他把老鼠送去时受到了称赞。他又把思路收回来。“不论怎么说，”他说，“老鼠随火箭上了天，却未能回来。虽然有精密的装置操纵，但火箭没有重返轨道。它好像有自己的主意，没人知道它上哪儿去了。”

现在已经到了低层建筑，曼克利夫走上前推开门，一个瘦长的士兵站在那儿等他们。他敬了个礼：“先生们，将军希望你们立即去他办公室，请跟我来。”

他们来到布兰特将军门前。士兵敲了敲门，然后他们走进门去。将军坐在桌前，面容生硬，一脸皱纹。还有一个陌生人坐在右边，他身材矮胖，戴一副发亮的眼镜，红头发，穿一身工作服。

“早安，”将军说道，“曼克利夫少校，布茨曼少校科斯特博士。”三人相互握手。

“科斯特博士将告诉你们一切。坐下。”

“我简单地说吧，”他们就座后，博士说道，“直到最近我们才发现就在我们这个星系中有一个过去不知道的星球。普通的光学望远镜看不到它，只有通过射电望远镜才能分析出来。它常常发出一种光，我们称之为‘鬼影’。以前一直以为是什么机械故障造成的，最近我们制造出一种新型望远镜，我们使用这种装置从这个星球上收到了一种新的射线。这说明这个星球上存在着一种不为我们所知的元素。”

他停了下来，曼克利夫和布茨曼盯着他。屋子里好长一阵无人说话。忽然，科斯特在椅子里挪动了一下，眼镜片在灯光下一闪一闪，一种纯思辨的热情占据了他。“为什么不可能呢？”他问道，抬起一只手托着下巴。“还有许多有待发现的事物。看起来那元素似乎对光发生作用，干扰它，使它变形。”他放下手。“也许还有其他元素。这也许能说明为什么用普通光学望远镜难以观察到，而只有射电望远镜才能收到它的‘鬼影’。这个星球，我们认为它并不远，但没有导航设备能到达。这次，我们给火箭舱安排了一台新型望远镜。”

他又停下来，靠在椅子上。屋子里又一片沉默，但这次有些不同。曼克利夫和布茨曼现在知道他们的目的了，穿越太空飞向一个未知的神秘星球。对这个星球，人们所知甚少，只凭猜想，而且很可能它对人体有伤害性。曼克利夫看着将军，将军也回头看着他。