“长官，”他尊敬地说，“假如你要单个儿呆着的话，我可以另找一个房间。”

“你就在这儿与我作伴吧。你是我的手下人吗？”将军的语声和粗糙的脸充满了威力。

“行，长官。梅的下属鲁本，原子专家，第八十三层的。”

梅打量着他，鲁本也注意到一簇簇肉疙瘩沿着将军的颠骨和颌骨往下垂——皮肤的毛孔粗糙，看上去死气沉沉的。

“你长得很帅，鲁本。你有女人吗？”

“有，长官。”鲁本赶快回答。“一个又一个——我总有许多女人。眼下我正与一个名叫塞伦的美人儿相好。胖乎乎的，但挺结实、柔软且富有弹性，红红的长发，修长的白腿——”

“细节别提了，”将军低语道。“女人长相各有千秋。原子学家，你说的？那很有前途，肯定会有。我本人很久前是个管理员。这种职业似乎已不很热门——”

警报声嘎然而止。寂静难受。

梅咽下一口唾液，继续说：“——由于这样那样的原因。你们年青人为什么不再去竞争管理员？譬^[pì]如说，你为什么不呢？”

鲁本真希望导弹直接命中目标，他就不会有现在的麻烦了。双筒望远镜、塞伦、突袭，而现在他好像在同一位将军作一次知识性的交谈。

“我实在不知道，长官，”他说，一副可怜巴巴的模样。“那时没有多大区别——管理员、原子学家、导弹手、维护师。我们有一种说法，‘扣儿各不相同’，这句话常用来结束这种题材的谈话。”

“真的？”梅心不在焉地问。“几星期来他们一直在全力以赴，不是吗？”

“四星期，”鲁本说。“我记得很清楚，因为我的一个最好助手被一块崩下的过道顶板砸死了——唯一的伤亡，可偏偏发生在我们组！”

他不自在地笑着，意识到他像一个傻瓜那样在说话，可是梅似乎并未注意到。

距他很远很远的下方，尖利的呼啸声一阵又一阵，那是在开始发射截击导弹，在丹福周围空中构筑一道错综复杂、网络状的双层保护墙，形同一只高耸云霄的圆锥体。

“说下去，鲁本，”梅说。“那才最有趣呢。”他的眼睛在巡视钢桌的下侧。鲁本将目光避开那张受惊的脸，感到此时已对他不再那么畏惧。与一位将军同躲一张桌下！现在好像已不必大惊小怪。

“兴许，长官，你能告诉我今天下午发生的那件令人费解的事意味着什么。一个家伙——鲁道尔夫的手下人阿尔蒙，八十九层的——给我一副双筒望远镜，望远镜在我眼前一闪，顿时一片昏暗。您丰富的经验是否—一”

梅粗声粗气地笑了，语声颤抖着说：“那是故伎重演。他在拍摄你的视网膜，想获取你的血管类型。鲁道尔夫的一个下属，唉？很高兴你向我讲了；我已老得连那种故伎也没察出。或许我的好友鲁道尔夫计划——”

空气中嘭的一声响，紧随而来的是一阵微弱的震颤感觉得出来，一枚已突破防线，在遥远的下方丹福边上爆炸了。

警报又开始轰鸣，一阵又一阵，一切都已明白无误；只有一批导弹，且已被干掉。

原子学家和将军从桌下爬了出来；梅的秘书砰的一声推门进人室内。将军挥手让他出去，自己将身体重重地靠在桌上，双臂在不停地抖动。鲁本赶快拿来一把椅子。

“来一杯水，”梅说。

原子学家取来一杯水。他看到将军用水吞下像是三粒一剂的XXX药——绿色胶囊，对此最好还是不提为妙。

过了一会，梅说：“好多了。别那么震惊，小伙子；你不知道我们处于多么紧张的状态之中。这只是一种临时措施，一旦情况好转，我就无需再服。刚才我是说，我的好友鲁道尔夫或许计划用他的一个人代替我的一个人。告诉我，阿尔蒙这小子与你交朋友已有多久了？”

“只在上周他才开始与我结识。我早该认识到——”

“当然你早该如此。一星期。时间已足够多了。至今，你已被拍摄，指纹已被窃取，你的声音已被录下，你的步态已被研究，这一切你都全然无知。只有视网膜的视野很难确认，为了造就一个真正的替身，就得为此冒一下险。你杀了你的手下人了吗，鲁本？”一他点点头。那是两年前在食堂里为了先后次序发生的一场无谓争吵；他讨厌有人提及这件事。

“好，”梅严峻地说。“事情就得这么干，你的替身要在偏僻处干掉你，处置你的躯体，扮演你的角色。我们要将这颠倒过来。你要宰了你的替身，接过他的角色。”他那威严、有条不紊的话音列举了一系列可能性和偶然性，措施和反措施。鲁本—一记在心上，敬畏之情又涌上心头。也许梅并未在桌下真的受到惊吓；也许是他在将军的脸上看到了自己的恐惧。梅实际上是在跟他谈论背景和政策。”从八十三层往上爬！”他向自己发誓，列举了一个又一个大人物的名字。