《幽兰》传自南朝梁代隐士丘明（公元494年—590年），是至今仅存的一首用原始文字谱保留下来的琴曲，也是现存最早的古琴曲谱。1885年，中国学者杨守敬在日本访求古书时发现了这首琴曲，其原谱保存在日本京都西贺茂的神光院，系唐代手抄的文字谱卷子，仍保持早期的文字谱记写方式，具有很高的史料价值。记谱年代大约在武则天时期，文字所记是左右两手在琴上演奏的指法，共有汉字4954字。序曰“丘公字明，会稽人也。梁末隐居于九嶷山，妙绝楚调，于《幽兰》一曲，尤特精绝……随开皇十年，于丹阳县卒，年九十七”。

《幽兰》全名《碣石调幽兰》，碣石调源于相和歌瑟调曲中的《陇西行》，即陇西地方的歌曲。曲名前冠以调名，为琴曲之仅见。据推断，应是以碣石调表现《幽兰》的内容。碣石调是指它的曲调形式，《幽兰》是指乐曲所描写的内容。南北朝时流行碣石舞，碣石调可能是当时碣石舞曲调。至于《幽兰》，当时有诗人鲍照写过同名琴曲歌词，意为借幽兰抒发其怀才不遇的心情，与现存曲调的情绪是一致的。

《南齐书乐志》云：“碣石，魏武帝辞，晋以为《碣石舞》，其歌四章”，三国曹操有《碣石篇》，其曲调称《碣石调》。汉蔡邕《琴操》云：“孔子周游列国，皆不得重用，归途中见兰花盛开于幽谷，于是慨云：兰花原是香花之冠，如今却与野草杂处，犹如贤德之人与鄙夫为伍一样，于是创作《幽兰》一曲，表达生不逢时，怀才不遇之幽愤心情”。这首乐曲突出了忧愤、伤感、光明、坦荡、雅洁、清高等多方面的音乐内涵，表现的是一种不为人知的深深的落寞与伤感。司马相如《美人赋》中亦有“抚弦为幽兰、白雪之曲”之句。

《幽兰》有多种传本，其曲调清丽委婉。其谱序曰：“其声微而志远”，谱末的小注中又说：“此弄宜缓，消息弹之”。谱中每拍的结尾都用文字注明：“拍之大息”或“拍之”，一共四处，正好四拍。整首乐曲节奏缓慢，力度也并不强烈，表现了空谷幽兰那清雅素洁及静谧悠远的意境，表达了抑郁伤感的情绪。

清代末年，《幽兰》曲谱影印本传回国内。近代琴家杨时百、盛家伦、查阜西、管平湖等为之进行打谱，并有数位琴家可弹奏此曲。吴文光译《幽兰》为四段：第一段是引子，曲调深沉，有压抑感，节拍较自由；其余三段是乐曲的主题：第二段与第三段采用了泛音与按音交替出现的音乐旋律，在音色上有较大的变化和对比，体现作者内心之深沉感慨；第四段的音乐大部分用清澈的泛音演奏，情调明朗，象征着光明即将来临，表达作者通过兰花的性格看到了一个充满了希望的未来。

《碣石调幽兰》以文字记写音阶及操缦手法，四拍，二百二十四行，每行二十至二十四字不等，共四千九百五十四字，以“耶卧”、“住”、“抑”、“末”、“蹴”、“蹙”、“唈”、“复泛”、“仰泛”、“互泛”、“放”等字记左法指法，“掌”、“半扶”、“打”、“摘”、“劈”、“却转”、“转指”、“龊”、“历”、“发刺”、“齐撮”等写右手指法，“纵容”、“节”代表共法，以“豆”代表徽位，“取声”、“附弦”等记明弦位、徽数，是手法谱一种，谱后所注：“此曲速度不宜快弹，而应缓缓弹奏，说明对兰花的描写不应以其外形取悦于人，表达了古代文人雅士孤芳自赏的心理状态”，则为表现提示。

明清以来刊行的琴谱，如《神奇秘谱》、《西麓堂琴统》、《自远堂琴谱》等收有《幽兰》或《猗兰》e，其曲调与文字谱与《碣石调幽兰》不同，当为另外传谱。