据记载，我国唐代诗人皮日休、陆龟蒙泛舟松江，听渔人醉歌而作此曲。曲谱初见于《西麓堂琴统》。音乐利用切分结构、滑音指法和音型的重复来表现豪放不羁的醉态。其中有表现放声高歌的音调和类似于摇橹声的音调。全曲素材精炼，结构紧严。

《西麓堂琴统》（1549）所载《醉渔唱晚》解题：“陆鲁望与皮袭美泛舟松江，见渔父醉歌遂写此曲。西塞山前，桃花流水，其兴致恐不相上下也。”

《太音补遗》（1557）中《醉渔唱晚》一曲解题：“此曲盖本张仲宗诗云：‘明月太虚同一照，浮家泛宅忌昏晓；醉眼冷看朝市闹，烟波老，谁能惹得闲烦恼。’”

《诚一堂琴谱》（1705）在《醉渔唱晚》的后记中曰：“奇音妙趣，描写醉态，如闻其声，如见其人。”

今人对乐曲的介绍在《古琴曲集》第一集中说：“曲谱最早见于《西麓堂琴统》，该书说：唐代诗人皮虫休、陆龟蒙泛舟松江，听渔人醉歌而作此曲。皮日休是晚唐诗人，曾写过具有人民性的《正乐府十首》等。目前流行的此曲，据说传自张孔山。

乐曲所表现的内容是一个“醉”字。此曲之“醉”不是“瓮里乾坤大，壶中日月长”那种纯消极处世的表现，而是通过渔人豪放不羁的态度，借醉论政，以醉汇愤。曲调围绕渔夫的“唱”与“醉”这两个性格不同的音乐主题，通过音区、节奏、调式、调性的变化、发展，表现渔夫醉后狂歌、豪放不羁的神态。还有一部分是描写鼓棹而进的水上意境，感情起伏跌宕，抒发出笑傲烟云、醉乡酣美之意。全曲素材精炼，结构严谨。

乐曲“入拍”前是引子，节拍自由，为琴曲结构中比较典型的“散起”。接着是句幅短小的吟唱性音调（旋律活动音域只有五度），动作性的摇橹节奏，犹见暮色苍茫之中醉渔哼唱着渔歌的情景。当这个主题重复时，开始作移高四度模进，句幅作了扩弃，情绪开始上扬。由于速度、音区、节奏等因素的变化，音乐苍劲有力。显然醉渔是人醉志清。接着，出现“摄”和“反摄”奏双音指法的运用，旋律伴随着一个固定低音G，使音乐情绪更为高涨，下一乐段音乐展开采用断断续续的主题歌调与强而有力的节奏性音型穿插进行，而这些断断续续的主题歌调时而变形，时而模进。随着连续的三连音节奏和其下方伴随的固定低音，即出现乐段高潮。而后转至低音，醉渔犹如醉后初醒。“入慢”，音乐逐渐平缓下来而至尾声，用泛音奏出急促的音调，醉渔酒醒，面对严酷的现实，无限感慨。