象征主义是西方现代主义文学中出现最早，持续时间最长的流派之一。19世纪 70年代到 90年代最先流传于法国，后波及欧美各国。1857年，法国诗人波德莱尔出版《恶之花》。这部诗集以形象的丑陋、情调的抑郁和广泛采用暗示、象征等手法别具一格，标志着欧洲文学的重大转折，波德莱尔被称为象征主义的先驱。1886年法国诗人让莫雷亚斯在巴黎《费加罗》报发表《象征主义宣言》，几乎与此同时，史推方玛拉美发表《前言》一文，勒内吉尔发表《声调论》，几篇文章互为补充，奠定了象征主义的理论基础，象征主义文学流派也由此正式诞生。

象征主义出现之初，主要针对当时流行于欧洲文坛的写实风格。而写实，又是以实证主义的哲学观念为基础的。象征主义者认为，作家不能对现实采取实证的态度。仅仅对生活进行外在的描写不仅不能真正把握生活的实质，而且贬低了作家的作用。他们要求艺术摆脱对现实的依赖。在象征主义者看来，现实世界是虚幻、痛苦的，现实中没有“美”可言。美只存在于超越于现实的“另一个世界”，因此文学的目的也正在于向人们揭示这“另一个世界”。象征主义所称的“另一个世界”其实就是精神的世界。为此，象征主义要求摆脱自然主义地描写外部世界的倾向，努力探索精神生活，发掘内心的“最高真实”。象征主义者又都是神秘主义者，他们不相信慨念化的语言能够真实地表达出另一个世界，怎么办呢？只有创造出一种“意象”，用意象去暗示，因此，他们又特别强调在创作中要凭借直觉构筑那种有启示意义的意象，以某种具有神秘色彩的意象去暗示人的内心世界，去创造一种不存在于现实世界的美，这就是象征主义文学观的核心所在。

象征之词古已有之。而且象征的用法远不止于文学。以十字架代表基督教，以＄代表美元都是象征用法。古往今来的文学作品中象征手法的运用更是屡见不鲜。例如屈原的《离骚》中以香草美人喻君子的高洁品格，曹禹^[yǔ]在《日出》中以“太阳出来了”喻光明的世界必然来临。但象征主义之被称作象征主义，并不只是多用了一些象征表现手法。象征主义认为文学从整体上应当是对作家的思想、感情、情绪以及由这些思想、感情、情绪间接反映的客观世界的象征。因此象征主义说的象征已经超出了一般的艺术表现手法，而涉及对文学的本质和文学与现实的关系的认识。文学作为象征物必须可感可知，所以象征主义特别强调创作思维的形象性；强调通过暗示、联想等象征性的语句去表达微妙复杂的内心活动，象征主义作家通常对现实世界抱一种怀疑、厌弃的态度，因而他们笔下的意象常常是丑恶和怪诞的，从而使作品产生出一种恍惚迷离、难以预测乃至悲观绝望的情调和风格。

唯美主义对象征主义影响至深。玛拉美主张诗歌表现梦幻，诗要创造出所谓“纯粹的美”，他认为一切神圣的东西都是神秘的，美也是神秘的，在艺术表现手法上，象征主义还特别讲究音乐性，要求文学作品具有形式的工整与音韵的和谐，运用“交感”的手法，使作品中的“味、色、音”相互应答。

象征主义又有前后期之分。前期象征主义的代表人物有波德莱尔、玛拉美、韩波等人。波德莱尔看到了资本主义物质文明背后的社会罪恶。在他的诗作中出现了阴暗的街道、污浊的港湾、灰色的天空、贫民窟、妓院、庸俗的市民、贪婪的高利贷者以及尸体和骷髅等。这样的描写常常遭人谴责，被认为破坏了诗意的浪漫和蹂躏了读者的感情。但波特莱尔并不这样看，他强调诗歌创作的目的就是要“发掘恶中之美”，他要诗人把着眼点放在物欲世界压迫下个人主观感受和心理的畸型变化，写出了这些东西，即使形象是丑的，由于完成了对现实世界的否定，因而也包含了美的因素。后期象征主义主要代表人物有英国的托马斯艾略特、法国的保尔瓦雷里、德国的莱纳里尔克等人。艾略特的诗歌具有浓厚的宗教色彩和神秘主义倾向。他的《荒原》被称为 20世纪英美诗歌的里程碑。《荒原》全诗共五章。诗中借用有关圣杯的传说，把第一次世界大战以后的西方社会巧妙地比喻为精神的“荒原”。在他的笔下，伦敦好像一座败坏了的房子，现代社会中的芸芸众生都是没有内含没有根基的“稻草人”和“空心人”。他们不仅发出干燥的声音，沉寂而无意义，像地下室里被老鼠的脚踩碎的玻璃。诗的最后一章名为“雷霆的话”，在此诗人以上帝的名义告诫人们皈依宗教，暗示只有借上帝之手，处于精神荒原中的西方人才有望得救。瓦雷里的诗倾向于描写内心的真实，着重反映感性与理性、灵与肉、生与死、变化与永恒的冲突等哲理问题。这些抽象的哲理通常是用富于感情色彩的意象暗示的。里尔克的诗则善于运用洗练的口语和新奇的意象表现对人生和宇宙的深刻玄想。瓦雷里的代表作有《海滨墓地》，里尔克的代表作有《命运》等。此外，后期象征主义的代表人物还有美国的艾兹拉宠德、意大利的埃萨瓦多尔、西班牙的费洛尔迦等。