现生的鸟类全都没有牙齿，它们靠鸟喙取食，但在远古的中生代大多数的鸟类却还没有这一结构，取而代之的是嘴中的牙齿。1995年命名的孔子鸟是世界上已知最早有喙的鸟类。

孔子鸟（（Confuciusomis，或见据其拉丁文音译孔夫子鸟）是一种古鸟属，其化石遗迹在中国辽宁省北票市的热河组，即四合屯和李八郎沟等白垩纪时期的沉积岩中发现。在现已公开的化石标本中，其骨骼结构十分完整，有着清晰的羽毛印迹。这一切使得孔子鸟成为最出名的中生代鸟。根据其出土的地点地质形成史推断，这种鸟生活在距今1.25亿年到1.1亿年左右，即西方学者称的白垩纪早期和中国学者称的晚侏罗世。孔子鸟是目前已知的最早的拥有无齿角质喙部的鸟类。

隶属于鸟纲孔子鸟目，孔子鸟科，孔子鸟属，生存于距今约1.4亿年前的侏罗纪晚期，分布于中国辽宁省北票市上圆乡。

其主要特征是：前颌骨和下颌骨具有规律的沟纹构造，不具牙齿；肱骨近端膨大，有一气孔；第一指骨爪大，其高度超过第一指节骨；第三掌骨较细，腕骨和掌骨不愈合；坐骨粗大，近端有一向上的突起，远端厚而圆；耻骨后展；第五躔骨仍较发育，趾爪大而弯曲。该标本采自辽宁省北票市上圆乡晚侏罗世义县组下部，保存的完好程度极为罕见，于1997年收藏。圣贤孔子鸟与始祖鸟属同时代的原始鸟类，但它又以具有角质喙等特征而比始祖鸟进步。

孔子鸟的形态与德国的始祖鸟有许多相近的特征，例如，头骨没有完全愈合，肱骨比桡骨长，手上长有3个带爪的指，等等。孔子鸟的个体与鸡的大小相近，上下颌没有牙齿，有一个发育的角质喙嘴；它的脊椎骨退化，胸骨发育，尾巴很短。从进化角度来看，孔子鸟的形态特征比始祖鸟显得进步，生活时代也应该比始祖鸟晚。不过孔子鸟的研究者、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的侯连海研究员当初认为，孔子鸟的形态与上中农近似，它们的时代也大致相当，即都是距今大约1亿4千万年前的侏罗纪晚期。

应该说，鸟类的起源是个谜。现在一般认为，鸟类起源于恐龙，也有说法是，鸟类是恐龙的近亲。在中国发现的带羽毛的恐龙和孔子鸟，在德国发现的始祖鸟，都是支持这一说法的论据。

但目前这一说法的正确性并不是100%受到肯定。孔子鸟的描述者侯连海就坚持认为，从拥有双弓型头骨的杜氏孔子鸟来看，鸟类起源于初龙类，而非恐龙。即是说，初龙类是鸟类，恐龙，鳄鱼和蜥蜴的共同祖先。

就恐龙——鸟类这一进化方向上，其实也有很多不同的观点。比如认为，两脚直立的恐龙首先从地上生活转移到树上生活，上肢仍然短小。经过一段时间后，这些恐龙会在两树之间跳跃，上肢长长，开始出现羽毛。

后来这些带羽毛的上肢成为它们的“降落伞”，进行滑翔。直到最后最终成为可以飞行的翅膀。从始祖鸟的化石来看，在1亿5千万年前的鸟类始祖，有明显的鸟类特征，但同时也带有明显的爬虫类动物特征。其爬行类的特征为：口有牙齿；尾由18—21个分离的尾椎骨构成；前肢有3枚分离的学骨，指端具爪。其鸟类的特征为：有羽毛，有翼；骨盘为“开放式”；后足具4趾，3前1后。体形大小如乌鸦，只能滑翔，尚不能飞行。它正是当时达尔文进化论在鸟类进化上所预言的“缺失的一环”，同时也是进化论正确性的一个证据。而孔子鸟，根据其解剖特征，例如尾椎融合为尾综骨和无牙的喙部，则在始祖鸟的基础上向现代鸟类更进一步。虽然孔子鸟还保留了某些爬行类动物的特征，如双窝型颅骨。但无疑，孔子鸟离“爬行类动物”的血缘关系比起后者与始祖鸟来说，是更远了。

但让人难以理解的是，在短短3千万年内，鸟类的进化如此之快，因食物性质的改变和鸟类嗉囊的出现，使得由始祖鸟的有牙口部发展到孔子鸟无牙的角质喙。而始祖鸟23节尾椎骨到了孔子鸟身上，则融合为尾综骨。