在色彩斑斓、形态各异的鱼类中，有一种鱼名列我国840种淡水鱼之首，是我国特有的大型经济鱼类。它就是素有“水中大熊猫”之称的珍稀水生动物——白鲟。因其口长达到身体的一半，所以又俗称“象鱼”。

白鲟属鲟形目白鲟科，是一种罕见而具有特殊经济价值的鱼类。其身体呈梭形，前部扁平，后部稍侧扁，吻部像是一把延长的剑，吻的两侧有宽而柔软的皮膜。这种鱼的嘴巴特别大，眼睛却特别小，看起来很不相称。全身光滑无鳞，在体侧生有数行坚硬的骨板，这些骨板起着保护身体的作用。在尾鳍的上叶有八个棘状鳞。全身均为暗灰色，仅腹部为白色，因此而称白鲟。最大的鲟鱼体长为4米左右，体重约500千克，称得上是淡水鱼之王了。呈剑状的吻特别长，弧形的口位于吻的腹面，上下颌具有尖细的牙齿。白鲟的眼睛较小，鳃孔大，尾为歪尾型，上叶长于下叶。

1994年3月18日，中国邮电部发行了一套4枚的特种邮票《鲟》，其中之一就是民间俗称象鱼、剑鱼或琵琶鱼的白鲟。白鲟是世界上最大的淡水鱼，春季在长江上游产孵，渔民有“千斤腊子万斤象”的注谚，“腊子”指的是中华鲟，“象”专指白鲟而言。当然，万斤之说不免有所夸大，但据一位名叫普拉特的法国传教士在1892年出版的游记中记载，他曾在长江记录到一条重2000磅（约907千克）的白鲟。20世纪20年代，我国生物学家秉志教授在南京记录过1尾长达7米的白鲟。

白鲟主要生活在长江中下游，偶而进入沿江的大型湖泊，幼鱼常常聚集在一起在近岸自由地游弋，一般吃甲壳、小虾之类的小动物。

成鱼很凶猛，以鱼为主食，一口可吞噬十几斤重的大鱼。

每年的3～4月份，白鲟进入繁殖期，在长江上游一带产卵。一条60～70斤重的白鲟，其怀卵量有20万粒，但成活率极低，这为整个种族数量的维持带来困难。白鲟一般性成熟的年龄为7～8龄，性成熟较晚。幼鱼长得很快，一年后便可达到54厘米长、0.85千克重。

白鲟的肉味鲜美，营养丰富；它的卵也是名贵的食品；鳔可做胶质原料。这些使用价值使人们只注重经济效益，而忽略了它的数量。过去由于人们的滥捕，鲟科鱼类的数量已大为减少，成为濒临于绝种的古代遗留种类。

早在一亿多年前，地球上就已经出现了它们的祖先和家族。现在世界上只生存着两种白鲟，除了我国长江中的白鲟外，美国密西西比河还有一种匙吻白鲟。这一对“难兄难弟”远隔着辽阔的大西洋，确实感到非常孤单。这表明经历了长达亿年的沧海巨变，只有这两种白鲟在这两条还具备基本生存条件的河流里遗留下来，这种现象正在严肃地告诫我们，必须保护好长江和苏州的水域，千万不要让国家一级重点保护动物失去最后的一片乐园。