家蚕习食桑叶，柞蚕习食麻栎叶，蓖麻蚕习食蓖麻叶。但这并不是说蚕不吃别的植物叶。不管怎么说，蚕吃的鲜嫩叶子都是绿色的，然而它们吐出的丝却都是白色。为什么呢？首先来看一下叶子的成份。鲜桑叶等叶子中大部分是水，此外还含有蛋白质、糖类、脂肪、矿物质、纤维素、有机酸等。还有植物制造养分的“机器”一一叶绿素。叶绿素的颜色使叶子呈现绿色。

蛋白质、糖类、脂肪和矿物质等是蚕体内形成蚕丝的原料。而蚕丝中，其主要成份是蛋白质。

蚕吃进桑叶后，叶子在蚕的消化道里，经消化液中各种酶的分解，叶子中的蛋白质、脂肪、糖类和矿物质被蚕吸收；而纤维素、被破坏分解的叶绿素等吸收不了的物质被排出体外，变成了黑色的蚕沙。

在蚕体内，被吸收的物质又经一系列的变化，成为甘氨酸、丙氨酸、丝氨酸等氨基酸。然后，再通过丝腺，使这些氨基酸合成为丝素、丝胶等蛋白质。

桑叶经过这么一系列的分解消化，而后又被蚕体合成为洁白的蚕丝。而叶子中的绿色在被分解破坏后，已随蚕沙排出体外。