所谓“苦味食物”是因为中含有某些苦味的化学成分，苦的味道就是这些化学成分造成的。有些苦味食物所含的是对人体有益的苦味化学成分，如苦瓜中的苦瓜甙有降血糖的作用，芹菜中的芹菜甙有降血压作用，茶叶中的生物碱和多酚类物质有提神和抗氧化作用等，适量地进食对人体有益。但有的苦味食物含的则是对人体有毒的化学物质，例如不成熟的甜瓜的瓜蒂和根部就是苦味的，所含的是具有苦味的甜瓜毒素，能够引起胃痛、呕吐、腹泻等，严重者可危及生命。临床上有人误认为甜瓜根部的苦味有消暑清热作用，而进食后引起中毒的病例。苦杏仁中含苦杏仁甙，经肠道吸收后可产生氢氰酸（氰化物是一种剧毒物质），可造成呼吸中枢麻痹而引起死亡。另外，苦味的黄瓜也含有毒素，不能食用。

中医认为苦味食物均属寒凉，具有清热泻火、燥湿通便等作用，属于清泻类食物，故体质比较虚弱者不宜食用。一般说来，老人和小孩的脾胃多虚弱，故不适宜过多食用苦味食物。患有脾胃虚寒、脘腹疼痛、大便溏泄的病人也不宜食用苦寒食物，否则会加重病情。