当下柳剑吟手持额角，想了一想，又接着说道：“师弟既有点怀疑钟海平，而出事的地方，又是在钟海平的地头，那么不论他是否知情，是该去拜访拜访他，也许从他那里，可以知道一些来踪去迹。就这样吧，明天我就和师弟赶去热河，凭愚兄的老面子，钟海平谅不会不见吧？”说到这里，柳剑吟又持了持须子对着丁剑鸣道：“师弟，其实嘛，你这次保护贡物，既然是要经钟海平的地方，事先差遣一个徒弟，持帖去关照一声，那也显得我们没有失礼。事后再去拜访，心眼儿窄点的人，可是会不大高兴的。师弟，在江湖闯荡，全凭义气为先，只仗个人技能，还是闯不开的，这，师弟当比我明白。”

丁剑鸣微带愧作，但还是整着眉尖答道：“话虽如此，可是我当时却委实不愿输这口气！”

他们师兄弟准备了第二日就去热河，可是当晚索家的人又来了。不知他们这样快得到消息，派人一来问是否要派人同去，又说要设宴为柳老拳师洗尘。对索家的来人，柳剑吟可全替师弟作主回绝了，不过他回绝得很婉转，说江湖上的事情，只能凭着江湖的义气去讨，去的人多了，反没有用，对索家的“盛情”，只有“感激”，但却不敢麻烦。

可是不要索家的人同去，那两位当日也曾在场，也曾受伤的武师，却不能不要他们去。柳剑吟向师弟细盘问了一下那两位武师的根底，晓得一位是五行拳名家章汉泽的弟子李家骏，一位是蝴蝶掌名家镀二先生的弟子何文耀，人都还正派。于是柳老拳师又再另外备帖邀请他们同行。另外当日在场的丁剑鸣的二徒弟和三徒弟，也自然叫他们跟去。至于丁剑鸣的大徒弟金华，则仍留他在保定。这样部署完毕，柳剑吟等一行人第二天就赶往热河。

热河的气候和江南有很大差别，柳剑吟等一行人，出喜峰口，沿滦河，过罗须门，往下板城时，正是暮春三月的时节。暮春三月，在江南是“杂花生树，群莺乱飞”，在关外的热河则还是寒风凛冽，雨雪霓霏，时而狂飘忽起，风沙卷来，然而这一行人还是精神奕奕，并没有现出风尘倦旅的憔悴颜容！

他们人强马健，从保定动身，只十多天的光景，就到了下板城。到了下板城时，正刚刚过午，如果放马奔驰，黄昏时候，不难赶到“三十六家子”钟海平住的地方，但他们却不前行，也不歇下，他们倒是在下板城外，丁剑鸣当日被劫的地方，缓缓而行，徘徊观望。

他们不是在吊旧战场，而是柳剑吟要看看当日那班强人出没之地。下板城外，正当燕山支脉，婉蜒而来，突又低折之处，旁边又是滦河，形成了一个盘谷。来到此地，气温较暖，积雪渐溶，两边的莽林丰草，早被塞外的寒风吹得树叶飘零，败叶风沙，就不时随狂觎扑向人面。

寒风扑面吹来，剑佩琅然作响；柳剑吟是皮祆披风，在马背上昂然四顾；而丁剑鸣等，则是僵绳松放，时而遥望，时而沉思，似颇现羞愧之色。柳剑吟来回观望几次之后，突地僵绳一紧，勒马停步，回首对丁剑鸣说道：“师弟，你猜疑的不无道理！”

丁剑鸣也倏地停步，接声问道：“师兄，你可瞧出什么来？”柳剑吟在马上指点道：“你看这个地方，东接宽城，西连承德，南通兴隆，北上平泉；承德和宽城是热河繁盛之地，大伙的强人，不会从这两个地方来，也不会向这两个地方去；而你碰到的那些人物，都是辽东口音，而你又是从南面来，那些人更不会是在兴隆驻脚。唯一的道路，仅留下北面的平泉，‘三十六家子’正好是在平泉与下板城之间，莫非强人驻脚之地，就在那里？”

丁剑鸣张自顾盼，忿忿不平地说道：“师兄，可见小弟没有疑错，敢情就是钟海平这老家伙干的？”

柳剑吟却又沉吟了一会，迟疑说道：“虽然如此，但我还不能相信是钟海平勾同干的，不过，他大半会知道那批人物的来踪去迹。须知和你动手的那些人，实不是江湖上等闲之辈，他们既从‘三十六家子’来，钟海平断无半点不知之理。好，师弟，我们今晚就赶去‘三十六家子’！”

柳剑吟等一行人正待纵缰飞驰，猛听得林中一阵清脆的铃声，接着是得得蹄声，由远而近。同行的五行拳名家李家骏和丁剑鸣的徒弟等，陡地一震，便待下马，便待抽刀。柳剑吟却急摆手道：“不要莽撞，别动兵刃。”话声未了，林中人早已拨开衰草涌出身来！