这首诗描写了驻守在西域边境荒野上的连营军士，闻警候令特征的情景。诗的首二句，就黄昏至星夜军营极目所见落笔 ，起得平缓。“平沙落日大荒西”一 句，写出地面的辽阔荒芜，描绘出落日在遥远的地平线上慢慢西沉的景象 。“陇上明星高复低”一句接写 夜景。日落星出，一切景物都销声匿迹，只见陇山之上明星闪烁 ，则夜静可知。“高复低”三字，又状出 星空夜转的景象，说明时间在缓移，静夜在加深。诗从日落写到星出星移，在时间进程上和诗的结构、语势上 ，都给人一种悠缓的感觉，并随着时间的推移，引导读者逐步进入诗人在这两句诗所极力表现的静谧境界。

第三句陡转，点出军情。古代边防地带，隔一段距离就于高处设一烽火台，贮狼粪于其上，一旦发现敌情，则燃火示警 。“孤山几处看烽火”，是说原野 上连营驻守的军士，突然看见几处孤山上燃起的报警的烽火。烽火起于幽深的静夜，划破沉寂的夜空，已使人触目而心惊。又曰“孤山几处”，则又见警报由远及近向军营飞速递传而来 。极力写出军情的紧迫，一下子扣紧读者的心弦。这一句在结构、语势上，以及它所描述的事件，都恰好与前二句相反，给人以一种突兀、紧急之感。同时，由于前二句的铺叙及环境气氛的渲染，更易于从悠缓宁静中见突兀、危迫与紧张。故前二句乃是欲张先弛，以收取以平显兀、以缓显迫、以静显动的艺术效果，而成为本句的绝好衬垫。

第四句接写敌情传来后军营的反应。安扎在原野上的座座军营 ，连成一片，故曰“连营”，关顾首句 “大荒”，也点出军势之盛 。警报传来，连营军士临 危而不乱，一切准备工作都在极短的时间内准备就绪，单等军令下达 ，鼙^[pí]鼓擂响，即出战迎敌。“壮士连营 候鼓鼙 ”，“候”字下得极妙。有的选本改“候”为 “听 ”，不仅没有可靠的版本依据 ，而且使韵味顿损。“候”者 ，待令以出征，动在令先，则连营将士 行动之神速 、戒备之森严、军容之整肃可见；“听” 却不同了，闻令而未动，则行动之迟缓、军容之涣散可知。第三句极写军情的紧急，造成紧张危迫的气氛，又正好是本句所叙写的情事的绝好衬垫，表现出连营将士大敌当前而无所畏惧、从容以待敌的气概和风度。

这首诗全以纯客观的笔调写景叙事，不带有作者的主观感情色彩，但是由于它采用层层渲染烘托衬垫的艺术手法，造成环境气氛上的有张有弛，再配以结构、语势上的起伏跌宕，扣人弦。