尧^[yáo]茂书漂流长江的决心下定了。他马上投入到漂流的准备工作中：掌握有关长江各段的地质、水文、气候、风土人情的资料。翻阅、研究了上百本有关长江和长江流域的书籍、地方志。他多次去长江沿途徒步考察，了解水情，适应气候，确定漂流路线，筹建接应站……

1985年春节的前夕，他再次来到云南金沙江，准备对世界闻名的大峡谷虎跳峡进行试漂。他艰难地爬上玉龙雪山和哈马雪山，对整个峡谷进行观察了解，选定漂行的路线，然后在虎跳峡的最窄处，拦江拴上一根尼龙绳，然后开始下漂。虎跳峡长12千米，坡陡浪急，暗礁密布，浪花有五米多高，落差极大，连续有几个陡坎、大跌水。皮筏飞流直下，左冲右撞，尧茂书拼命划桨也无济于事，船冲向一个大礁石翻了，幸亏凭着一身好水性和一根大浮木，才算保住了性命。这次虽然遇险，但他对虎跳峡的水情有了了解，知道该怎样对付它。

他的详细计划渐渐成熟了。他决定于1985年8月中旬到达长江源头，开始万里长江的漂流探险。

就在尧茂书有条不紊地按计划准备漂流长江的时候，他从有关部门听到了美国探险家沃伦?肯要在1985年8月来中国考察长江的确切消息。他真急了，“在中华大地上奔腾了千年万年的长江，竟要由别国的人先来征服？不，不能！”再说他已经做了长达六年的准备，他也不愿使自己多年的心血付诸东流。他心中不断重复着这样的念头：“我应该走在外国人的前面！”他激动地在日记本上写下四个大字：“提前行动！”

1985年6月12日10时，尧茂书和他的哥哥尧茂江，在藏族同胞的帮助下，穿过布满沼泽的草甸，越过雪峰山岗，在万里无人的高寒区行进五日五夜，经过千辛万苦，终于到达了万里长江的源头。6月20日下午4点多钟，茂书将两边写着“龙的传人号”五个大字的橡皮船推下了水。万里长江自古无人漂流的历史从此结束了。一位中华人民共和国朴实而勇敢的青年，一位深深爱着祖国、爱着长江的人民的儿子，开始了他震惊世界的漂流长江的创举。

茂书坐在船上，用双手掬起一捧长江源头清冷的江水喝下去，然后操起双桨。他故意用力拍击水，溅起一团团好看的浪花……这便是尧茂书“自费”漂流万里长江的下水仪式。

橡皮船缓缓漂动了。茂书弟兄俩仔细地分辨着水流，日夜轮换着向前划行。

第二天上午他们到达一个名叫桑地的峡谷，水大起来。江水在此转了一个弯，扭头向东流去。茂书下船拍摄，他对茂江说：“这里应该是长江第一湾。”下午，他们漂行到一座石头山。山上有许多嶙峋怪石，石和草都是黄色的。茂书不听哥哥的劝阻，坚持要上山去拍摄，说：“越是危险的地方，越有拍头儿。不会有大问题的。”茂书上岸拍摄，不一会儿，在船上放哨的茂江就发现在离茂书不到100米的地方有个黄色的东西，仔细一看，是一只棕熊，吓得茂江大叫起来。当茂书发现棕熊时，熊已离他很近了，他拿起摄影机便跑，等他上了船，划到江心，熊离他们只有十几米了，站在岸边不住地对他们狂叫，把茂江吓出了一身冷汗。

经过三天两夜的漂流，行程375千米，他们在23日中午到达了长江源头地区的第一个小村镇──沱沱河沿，完成了漂流计划的第一阶段。