从前有二十五个锡做的兵士，他们都是兄弟，因为他们都是从一个旧的锡汤匙产生出来的。他们肩上扛着毛瑟枪，眼睛直直地向前看。他们的制服一半是红的，一半是蓝的，但是非常美丽。他们待在一个匣子里面。当匣子的盖被揭开的时候，他们在这世界上所听到的第一句话是：“锡兵！”这句话是一个小孩子喊出来的；他在拍着双手。这是他的生日，这些锡兵就是他所得到的一件礼物。他现在把这些锡兵摆到桌子上。

每个兵都是同一个模样，只有一个稍为有点不同：他只有一条腿，因为他是最后被铸出来的，锡不够用了！但是他仍然能够坚定地站在一条腿上，跟别人站在两条腿上没有两样。而且后来最引人注意的也就是他。

在放着他们的那张桌子上，还摆着许多其他的玩具，不过最引人注意的一件东西是一个纸做的华丽的宫殿。从那些小窗子望进去，可以一直看见里面的大厅。大厅前面有几株小树，围着一面小镜子──这面小镜子算是一个湖。一些蜡做的小天鹅在湖上游来游去；它们的影子倒映在水里。这一切都是很美丽的，不过最美丽的还要算一位小姐；她站在敞开的宫殿门口。她也是纸剪出来的，不过她穿着一件漂亮的洋布裙子。她肩上飘着一条小小的蓝色缎带，看起来仿佛像一条头巾。这缎带的中央插着一件亮晶晶的装饰品──简直有她整个的脸庞那么大。这位小姐伸着她的双手──因为她是一个舞蹈家。她有一条腿举得非常高，高得那个锡兵简直望不见。因此他就以为她也像自己一样，只有一条腿。

“她倒可以做我的妻子呢！”他心里想，“不过她的派头太大了。她住在一个宫殿里面，而我却只有一个匣子，而且我们还是二十五个人挤在一起，恐怕她是住不惯的。不过我倒不妨跟她认识认识。”

于是他就在桌上一个鼻烟壶的后面平躺下来 。从这个角度他可以看到这位漂亮小姐的全身──她一直是用一条腿站着的，丝毫没有失掉她的平衡。

当黑夜到来的时候，所有别的锡兵都走进了匣子；家里的人也都上床去睡了。玩偶们这时就开始活动起来：它们互相“访问”，闹起“战争”来，或是开起“舞会”来。锡兵们也在他们的匣子里吵起来，因为他们也想出来参加，可是揭不开盖子。坚果钳翻起筋斗，石笔在石板上乱跳乱叫。这真像是魔王下世，闹得不堪，结果把金丝鸟也弄醒了。她也开始发起议论来，而且出口就是诗。这时只有两个人没有离开原位：一个是锡兵，一个是那位小小的舞蹈家。她直直地用她的脚尖立着，双臂外伸。他也是稳定地站在一条腿上，他的眼睛一忽儿也没有离开她。

忽然钟敲了十二下，于是“”！那个鼻烟壶的盖子掀开了；可是那里面并没有鼻烟，却有一个小小的黑妖精──这鼻烟壶原来是一个伪装。