1709 年4 月，离开自己祖国已经10 个月之久的瑞典军队，终于到达了波尔纳瓦城下。这座古老的城堡的防守工事很差，而且俄国守军只有6000 人，查理十二世有两万人。如果他立刻下令攻打波尔纳瓦，很可能就打进去了。但是，查理十二世却放弃了这个机会，只命令包围波尔纳瓦，没有发动进攻。因为他的侦探报告说，俄军大军已经出现在他们的屁股后面了。查理十二世决定集中一切力量，以便与俄军的主力部队决一死战。然而，他部下最英勇善战的将军们，现在都已完全丧失了取胜的信心，他们纷纷劝告查理十二世放弃围城，乘着俄国大军还没有到达之前，赶紧撤退。

固执的查理十二世却听不进这一切意见，他盲目地认为已经置身于死地的瑞典士兵还有力量打败俄国大军。他断然宣布：“即使上帝派天使来劝我撤退，我也不会服从！”

其实，查理十二世至今还沉迷在过去对俄战争的胜利中，没有意识到自己的轻敌是一个致命的错误。他对于彼得大帝在俄国所进行的改革，以及俄国所取得的进步，完全采取不闻不问的态度。

彼得大帝率领俄国大军很快也赶到了波尔纳瓦城下，面对士气低落的瑞典军队，他也没有立即下令发起攻击。因为，过去失败的惨痛教训，至今仍让他记忆犹新。他对于是不是与查理十二世进行这场决战，也还有些举棋不定，所以只命令俄国士兵在周围修筑战壕，或者派小股部队去同瑞典军队进行试探性的冲突。彼得大帝常常亲临前线，观察敌情。查理十二世同样也不断出现在前线阵地上。这两位帝王，对于自己个人的冒险都不缺少勇气，但对于这场大战则都保持着谨慎的态度。这时，瑞典人又一次遭到了不幸，查理十二世在一次前线侦察中，右脚被一粒子弹击中。当时他坚持骑在马上继续进行侦察，直到工作结束，可是回到军营中，他在下马时就昏倒在地上了。

军营中的外科医生立即为他做了手术，查理十二世还勉强笑着对身边的人说：“好啦，先生们，只不过是脚，没有什么了不起的！”但是他的身体原来就已经很虚弱了，这一负伤，就更无法坚持指挥战斗，只好把指挥权交给雷恩斯克尔德将军。人们再一次劝他率军后撤，可是查理十二世不但拒绝了这些意见，而且断然决定，在第二天拂晓向俄国军队发动总攻。

6 月27 日拂晓，瑞典人发动了进攻。这时，彼得大帝骑在一匹阿拉伯种马上，在战场上来回奔驰，他两眼突出，嘴冒白沫，大声地发出号令，对战士们时而鼓励，时而咒骂。人们几乎在战场的每一个角落都能看到他的身影。