公元前514 年，大流士一世的军队渡过博斯普鲁斯海峡抢城掠地，封锁了希腊本土上雅典等城邦通在黑海的出海口。

眼见双方的战争迫在眉睫，一件突然的事变拨乱了波斯皇帝的如意笔盘。公元前500 年，波斯境内爆发了声势浩大的起义。起义者都是远离希腊本土、居住在亚洲土地上的希腊人，他们的城邦早已沦丧。因此，他们的反抗当然得到了本土上许多希腊城邦的支持，像雅典和爱勒特里亚，甚至还派出战舰直接参加战斗。

起义最终是失败了，不过，它使波斯人对希腊本土的全面进攻推迟了十年之久。大流士一世对雅典援助其同胞造反一举暴跳如雷，发誓要拿雅典开刀。他吩咐手下人在他每顿饭前都得高呼三遍：

皇帝陛下，记住雅典人！

皇帝陛下，记住雅典人！

皇帝陛下，记住雅典人！

公元前492 年春天，大流士一世的女婿马尔多纽斯将军领兵出征，出赫勒斯滂（今达达尼尔）海峡，沿着色雷斯海岸，水陆两路向希腊推进。不料，波斯的海军在马其顿南卡尔西迪半岛的阿托斯海角遭到飓风袭击。据说，300艘战舰，2 万名海军官兵全部葬身于波涛之中。陆军丧失呼应，犹如一支独臂；最后兵乏粮绝，遭到色雷斯人的夜袭，马尔多纽斯本人也受了重伤。因而这次军事行动不得不半途而废。第二年，大流士一世又幻想不战而降服希腊。他派出许多使节到希腊的各个城邦去，公然索取臣服波斯象征的“土和水。”面对这种恫吓，希腊中部和北部的许多小城邦都屈膝投降了。但是，雅典和斯巴达这两个城邦不肯低下它们高傲的头颅。雅典人把波斯使者抛下悬崖，斯巴达人把来使丢在井里，让他们自己去取“土和水”。

大流士一世从来也没有受到这样的羞辱，于是，立即授命他的海军大将达提斯和阿塔菲尼斯，准备第二次远征。首要目标就是雅典。

波斯人事先侦察得知，雅典城内有一支反对当局、图谋与自己合作的政治力量。因此，他们设想，如果能诱使雅典守军出城，同时出奇兵支援城内反叛者夺取政权，雅典将不攻自破。

所以，波斯这次只出动了1000 名骑兵、2．5 万名步兵。他们分乘600艘战舰，直截了当地横渡爱琴岛，扑向优卑亚岛上力量较弱的爱勒特里亚城。

黑云压城，爱勒特里亚请求雅典方面救助。雅典迅速组织了1 万名重步兵，由最高军事执政官卡利马科斯统帅前往驰援。

再说，波斯军接近到优卑亚岛时，便按事先策划兵分两路，一路由阿塔菲尼斯指挥，猛烈围攻爱勒特里亚：一路由达斯带领，骑兵和步兵共1．5万人，出人意料地在希腊的心脏地区——雅典附近的马拉松平原突然登陆。