8 月23 日下午1 时，此时正是退潮，中国军舰舰首朝向上游，主炮背敌，发挥不了作用。法指挥舰“伏尔他”号在法国海军中将孤拔的指挥下向中国军队发起猛烈攻击。在这种情况下，中国官兵不顾清朝政府不准还击的禁令，纷纷将锚链砍断，起动机器，转舵换向，并紧急集合炮兵，推弹上膛，仓猝应战。旗舰“杨威”号上英勇的水兵发扬中国民族不怕牺牲的精神，杀声震天，以舰尾炮还击。第一炮就打中了敌“伏尔他”号的舰桥，击毙敌水兵多人。此时。“扬威”号已成众矢之的，山崩地裂般的炮弹向它倾泻过来。顿时，驾驶台起火，敌鱼雷艇发射的鱼雷也同时击中船底。“扬威”号开始进水下沉。指挥官张成贪生怕死，在这关键时刻，不是组织士兵们抢滩救危局，而是乘小艇弃舰潜逃。与他相反，船上的水兵们却将一面军旗升到主桅顶。

表示舰虽亡，旗还在，人能战，号召全军英勇杀敌。抱定有敌无我，与舰共存亡的决心。“扬威”号被击沉后，失去了指挥。但是，各舰仍是各自为战奋力还击。“福星”号将锚链砍断后，立即调转船头去援助“杨威”号，但是在冲击中，反而落入敌阵。舰上指挥官三品军功管带陈英激励全体官兵有进无退，指挥全舰火炮瞄准“伏尔他”号猛击，后遭敌舰围攻，终于被击中。

舱室爆炸，全舰大部分官兵壮烈殉国。海战越来越激烈，我方的“济安”、“飞云”、“振威”号锚链没有来的及砍断，前进不行，后退不得，成了水上固定的活靶子，中弹起火。然而，他们毫无惧色。“飞云”号督带（等同今海军的支队长）高腾云率众鏖战，向敌舰奋勇冲杀。但是，此刻敌舰又是一排炮弹打过来，“飞云”号与“济安”号先后被击沉了。

这时，只听“咣当”几声，另一般军舰“‘振威”号的锚链被砍断了，它带着重伤立即向敌巡洋舰“台斯当”号冲击，水兵们准备跳上敌舰拼个你死我活。正在这时，敌鱼雷艇发射的一枚鱼雷，“嗖”地窜到“振威”号的舰舷，轰地一声巨响，该舰锅炉爆炸，管带许寿山被碎片打中前额，鲜血直流，但仍指挥水兵们冒死一战，终于将“台斯当”击伤。然而，“振威”号因大量进水，舰身倾斜，不到半小时沉于江底，官兵伤亡过半！