这位满身土气的农民儿子，话语不多，自尊好强，每天都是十几个小时泡在书堆中，拼命吮吸知识。夜里读书发团时，他就狠揪自己的头发，以致他读过的书本中，都夹进了一根根黑发。每逢星期天，他就退掉两元钱的早餐票当车费，去北京图书馆，空着肚子苦读一天！假期中，他靠挖地基、抄卡片、做小工，换取菲薄的报酬，用来购置书籍文具……他读大学的6年间，家里一共只给他寄过10元钱！

可是，身体瘦弱、衣衫破旧的王永民，却十分引人注目，因为，在这个尖子班上，他的各科成绩常常夺魁。他暗暗立下志愿，要争取在30岁当上教授，成为一个对人类有贡献的人，让他这个中国人的头像也印到课本上！他没有想到的是，"文化大革命"十年浩劫，彻底打破了他的雄心壮志。在那宣扬"知识越多越反动"的荒诞年代，他被人当成"坚持走白专道路的死硬派"，受到歧视和迫害。尽管毕业鉴定上对他评价很高，认为他"学习目的明确，富有创造精神，善于独立思考，有坚强的毅力，成绩巩固扎实……"，他却被派到辽宁海边的盐碱滩上学种水稻。后来虽然分配到四川永川山沟里的一家研究所工作，却不幸染上肝炎，又患肾结石，加上水土不服，整整8年，他几乎都是在病床上度过的。

一事无成的精神痛苦，对他的折磨比疾病更厉害！

无可奈何之际，他调回了老家所在的河南南阳地区，在科委当一名办事员。

1978年，南阳地区科委承担了省里的重点科研项目——汉字校对照排机的研制任务。当时王永民虽然在搞行政工作，但他敏锐地感觉到，一个以计算机的广泛应用为主要标志的信息时代已经到来，因此，他主动提出让他来承担这项高、精、尖的科研重任。在领导的支持下，王永民如愿以偿。

最初，王永民想找出一个现成的汉字编码方案，然后发挥自己在计算机硬件方面的优势，设计出一种新型键盘。可是这个方案难以实行。1980年，我国著名语言文字学家郑易里先生千里迢迢来到南阳，在文字学的研究方面，给了王永民许多有益的指导，并且把自己研究多年的188键汉字编码方案交给王永民试编验证。所谓188键，也就是说，必须要用有188个键位的键盘，才能打出需要的汉字。然而，西方文字用电脑键盘只需要用26个键！由于这个方案的键数过多、而出现的重码又多，所以最终无法实施。

有五千年中华文明的汉字，在电脑时代遇到了历史性的挑战。如果汉字无法进入26个键位的现代电子计算机，也就难以适应今天的信息社会，那么，中国人就必须寻找替代文字。说汉字有将被淘汰的危险，并不是一句吓唬人的话。

王永民意识到，他所要解决的，远不止一个照排机的问题，而是悠久的中华文明能否通过时代的考验，继续发扬光大的问题！

他把解决这个难题当成历史赋予他的光荣使命！即使他不能完成这个使命，也要尽力为后人开辟出一条通道来。

汉字编码方案的研究工作，涉及语言文字学、计算机科学、工程心理学、信息科学等多种学科。王永民扎扎实实地对汉字作了系统的研究。他发现，一向被看作难学、难解、难写、难用的汉字，原来是既复杂又简单，只要用横、竖、撇、捺、折五种基本笔划，就可以构成几万个单字；每一个汉字都是由一个个字根按一定的程序和位置拼合起来的。英文有26个字母，那么汉字又有多少基本宇根呢？

王永民在字海中游泳，和助手们把《现代汉语词典》上的12000个汉字逐个分解，把每个字所包含的字根分别抄成卡片，分类统计，找出了600个字根。随后又从7000多个常用汉字中归并出300多个字根，最后优选成150个。这是国内外汉字编码研究中从来没有人做过的工作。可是，由于无法进入实用，不得不放弃了。