也就是在那一年的夏天，发生了一件影响他一生的大事。7月的一天，他随父亲坐马车到底特律去。一路上，马车和人拉的车川流不息。突然，他眼前出现了一个庞然大物，发出巨大的吼声。这是他生平第一次看到的用蒸汽推动、在马路上行走的车子。他惊讶得几乎跳起来。

由于道路狭窄，为了让马车通过，这辆蒸汽车停了下来。福特立刻跳下马车，仔细地观察起来。蒸汽车的铁制前轮很大，在战车般的履带上绕着粗铁链；前轮上方有一个大汽锅，喷发着蒸汽，由此而带动引擎；后轮很高，后面牵拉着载有水槽和煤炭的拖车，看起来就像蒸汽火车头在平地上行走一样。他好奇地向驾驶员请教。态度和蔼的驾驶员不厌其烦地介绍车子的性能和操纵方法，并邀请福特去他家练习驾驶蒸汽车。他们成了一对好朋友。从此，亲手制造"利用引擎行走的车"成了他的梦想。

不久，父亲去参观在费城举行的"1876年独立百年纪念万国博览会"，回来后，向福特谈起会场中机械馆的盛况。馆中央有一辆考利斯蒸汽车，车上装有高12米的蒸汽引擎，有1600匹马力。这头庞然大物在会场上桀骜不驯地发着吼声，呼呼地吐着蒸汽。此外，会场上还有蒸汽钻、蒸汽车床以及蒸汽整地机等机械，使观众大饱眼福。

听了父亲一席话，福特深深觉得"机械的时代终于来临了"。随着年龄的增长，他对机械的爱好愈来愈达到痴迷的程度，脱离农场投入到机械行业中去的欲望也就愈强烈。16岁那年，他不顾父亲的反对，离开农场，到附近的底特律市去了。

1879年的底特律是个有10万人口的新兴工业城市，就业机会很多。福特很快在该市最大的工厂"——密西根铁路车厢制造厂"当上了见习生，日薪1.1美元，可仅工作6天就辞职了。因为福特往往不费吹灰之力就修好了那些老资格工人无法修理的机器，这使那些人极为嫉妒和不满。接着，他又来到"福拉瓦机械厂"。由于薪水低，连房租也付不起，他只好晚上到钟表行打工，赚取每晚50美分的工钱。9个月后，他又辞职不干了，因为那里已满足不了他求知的欲望。

福特第三次跳槽是到"底特律造船厂"工作。那里周薪更低，每周只有2美元，但能学到一点东西。为交房租，他吃花生和葡萄干来填肚子。有人忠告他："人和引擎一样，也需要燃料啊！"于是，他想出了"吃杂草"的办法：买来用便宜的大豆制的面包，把捣碎的马利筋叶夹在当中，做成杂草三明治作为他的主食。福特一生没有什么重病，而且活到84岁，他的健康长寿也许与他少年时代"吃杂草"这段经历有关吧！

在造船厂，他幸运地被分派到引擎车间工作，并得到上司的赏识，很快由见习生升为正式员工。

工作之余，他还注重学习。一天，他从一位同事那儿借来一本《世界科学杂志》，其中有一篇介绍英国欧特博士发明汽油引擎的文章，引起了他极大的兴趣。欧特是内燃引擎的开发者，对内燃机的改进有重大贡献。在1867年的巴黎博览会上，欧特以四行程循环的自由活塞动力机参展而闻名于世。他认为蒸汽引擎过于庞大，为适应小工厂需要，非开发内燃引擎不可。福特对此大为赞赏，萌生了在交通工具上也应使用内燃引擎的想法。

两年后，他以熟练技师的资格又跳槽到"西屋引擎公司"工作。作为移动式引擎的示范操作员，他学到不少有关引擎的知识。