“那好，爸爸，”她柔声说，“既然我们到了这儿，我想我们只能听天由命啦。”

他吻她，笑她说话这样老气横秋。说实在的，他本人可一点儿也没有听天由命，不过他知道对此必须缄口守秘。他这奇特的小萨拉一向是他的好伴儿，而等他独自回到印度，走进那座平房，明知道无法指望看到那穿着白色连衣裙迎上来的小人儿时，会感到多么孤独啊。想到这里，他把女儿紧紧地搂在怀里，这时马车驶进了一处萧索的大场院，那里矗立着一座大房屋，这就是他俩的目的地。

那是座又大又晦暗的砖房，和两翼的那些房子完全一模一样，但它的前门上有块亮光光的铜牌，上面刻着些黑字：

铭钦女士高级女童培育院

“我们到了，萨拉，”克鲁上尉说，尽可能让自己的声音显得高兴，然后抱她下车，登上台阶，拉响门铃。萨拉后来常常想到，那座房屋和铭钦女士本人简直一个模样。它很有气派，陈设精良，但其中的东西没有一样不是怪模怪样的，就说那些扶手椅子吧，似乎里面藏着一副硬骨头，在大厅里样样东西都是坚硬、铮亮的，甚至角落里那只落地钟的圆钟面的红色边框，看上去也像严格地涂过一层清漆。他们俩被领进去的客厅铺有地毯，上面有一个方格图案，椅子也都是四方的，一只笨重的大理石钟搁在笨重的大理石壁炉台上。

萨拉在众多僵硬的红木椅子的一张上坐了下来，用她惯常的敏捷目光朝周围扫了一眼。

“我不喜欢这儿，爸爸，”她说。“可是，我敢说，士胜兵们——即使是勇敢的士兵——也并不真的喜欢上战场”

克鲁上尉立即大笑起来。他年轻，爱逗乐儿，听起萨拉的奇谈怪论从来不觉厌烦。

“噢，小萨拉，‘他说，”将来如果没人对我讲这些正经八百的事，该如何是好啊？再没有人能像你这样正经八百的了。“

“但是为什么正经八百的事情会使你这样大笑？”萨拉要问个究竟。

“因为你说话时是那样地有趣，”他回答，笑得更厉害了。突然，他用双臂把她揽人怀中，使劲地吻她，笑声顿失，眼眶里似乎噙着泪水。

这当儿，铭钦女士步人房间。萨拉觉得，她很像她这座房屋：高大，晦暗，气派十足，怪模怪样。她有鱼样睁大的双眼，冰冷无神，笑容可掬却漠然无情。她一看到萨拉与克鲁上尉，大大咧开了嘴，满脸堆笑。关于这位青年军人，她听到过很多可喜的情况，那是从推荐人，那位太太口中得知的。在那些情况中，她得知他是一位阔爸爸，愿意在他的小女儿身上花费大量的金钱。

“非常荣幸，能够照料这样一个美丽的前程似锦的孩子，克鲁上尉，”她拉起萨拉的手，边抚弄边说。“梅雷迪思夫人告诉过我她聪慧非凡，只要孩子聪明伶俐，在我们这样的园地里会是个宝。”

萨拉伫立凝视铭钦女士的脸，像平素那样地漫思奇想。