这只人造夜莺被放在皇帝床边一个绸垫子上，用它得到的礼物，都是些金银珠宝围住它，它现在被封为“皇帝御用小歌手”，等级是左边第一等；因为皇帝认为心房在左边，左边是最高贵的一边。即使是皇帝，他的心房也和普通老百姓的心房在同一个位置上。

关于这只人造鸟，宫廷乐师写了一部巨著，达二十五卷之多，不但写得渊博高深，篇幅又长，而且全是用最难的中国字写出来的；所有的人买来都说读过了，读懂了，因为怕被人认为蠢钝而给打肚子。

就这样，一年过去了，人造鸟唱的歌的每一个音符，皇帝、全皇宫的人和所有其他中国人都能背出来，大家之所以那么喜欢它，因为他们也会唱，也这么唱了。街上的孩子唱：“叽叽叽，咯咯咯；”皇帝本人也唱：“叽叽叽，咯咯咯。”这实在是好玩极了！

但是有一天晚上，人造鸟正唱得最精彩，皇帝躺在床上正听得出了神的时候，鸟的内部忽然发出“嘁嘁”声。接着一根发条断了，所有的齿轮“呜呜”一阵乱转，音乐随即停止了。

皇帝连忙跳下床，把他的御医召来；但是御医有什么办法呢？接着召来钟表匠；经过好大一番研究和检查，鸟总算是勉强修好；不过钟表匠说以后必须小心使用它，因为发条盒已经损坏，新的又没法装。这鸟只能省着用，不能让它常演唱。

这真是一个大悲剧！现在这人造鸟一年只能唱一次，甚至连这样也会对整个内部机器有危险。接着宫廷乐师作了一次小演讲，充满难懂的字眼，说这鸟和原先一样好；他既然这么说，它自然也就是和原先一样好。

五年过去，这时候国上上降临了真正的悲哀。虽然大家爱戴他们这个老皇帝，然而他现在患了重病，所有人一致认为他没有希望了。虽然新的皇帝已经选定，但是站在街上的人还是问那侍臣，老皇帝怎么样了；而他只是摇摇头，说一声：“呸！”

皇帝躺在他金碧辉煌的龙床上，身体冰凉，脸色苍白；整个皇宫的人都认定他死了，个个跑去朝觐他的继承人。侍女们出去谈论这件事，女侍臣们找伴喝咖啡。各个大厅和所有走廊都铺上了布，不让听到一点脚步声，周围一片死寂。

但是皇帝还没有死，虽然他躺在他那张挂着丝绒帘幔、垂着沉重金丝穗子的华丽床上，脸色苍白，身体僵直。窗子开着，月亮照在皇帝和那只人造鸟身上。

可怜的皇帝只觉得胸前被压得出奇地沉重，连气也喘不过来，于是睁开眼睛，看到死神正坐在那里。他戴上了皇帝的金冠，一只手握着皇帝的金宝剑，一只手握着他的皇旗。床的四周有许多奇怪的脑袋从长长的丝绒床幔问窥探进来，有些非常丑陋，有些好看温柔。这些脑袋代表皇帝做过的好事和坏事，现在死神已经坐在皇帝的心口上，它们正盯着皇帝的脸看。

“你记得这件事吗？”“你想起了那件事吗？”它们接二连三地问道，这就使他回想起许多往事，使他的额头冒出了冷汗。

“不，不，我一点也不记得！这不是真的！”皇帝叫道，“音乐！音乐！快敲中国大鼓啊！”他央求说，“让我不要听到他们说的话。”

但是它们仍旧说下去，死神对它们说的话都像中国人那样点头。

“音乐！音乐！”皇帝大叫，“你这只珍贵的小金鸟，唱歌啊，求求你唱歌啊！我给了你黄金和贵重的礼物；我甚至把我的金丝围脖挂在你的脖子上。唱啊！求求你唱啊！”但是人造夜莺一声不响。没有人给它上发条，因此它一个音也唱不出来。

死神继续用他骷髅头上的空眼窝盯着皇帝，房间里静得可怕。