紫禁城午门外的广场，由于有军士彻夜扫雪，倒也干干净净片粒不存。官员们陆陆续续到达这里，还没有听到序班的鞭响，故都三个一伙五个一堆凑在一起闲聊。却说东南角的高墙下，几个六科廊的给事中围在一起说话，他们中有吏科给事中刘炫，礼科给事中陈吾德和户科给事中孟无忧。这些言官一个个锦袍雕囊，手笼在袖子里，跺着脚还嫌冷。其中陈吾德一个人没有戴护耳，故伸手捂着耳朵不停地搓动，刘炫瞧他那样子，便取笑道：

“陈大人，你说这世上最不抗冻的禽兽是什么?”

“猪，”陈吾德哈着气说，“这畜牲，天一冷，就躲在圈子里不出来。”

“老兄差矣，”刘炫故作高深说道，“最怕冷的不是猪，是鸡。”

“鸡?你有何根据?”

“你说，人若冷，从哪儿冷起?”

“脚。”

“不对。”

“那你说从哪儿?”

“耳朵。”

“有何凭据?”

“脚冷了，可以跺可以跑，耳朵若是冷了，自己完全没有解救之方。惟有一途，就是依你吴老兄，举起两只手不停地搓。”

孟无忧静听两人打嘴巴官司，这时插嘴道：“吴兄，就算你那歪理儿成立，也扯不上鸡呀。”

“为啥扯不上，鸡怕冷，干脆只长两只比绿豆还小的耳朵，像咱们的吴大人。”

刘炫绕了半天的圈子，原来是变着法儿嘲弄陈吾德——他的小耳朵在六科廊是出了名的。众人顿时哄笑起来，陈吾德虽吃了闷亏，倒也不气恼，反而凑趣说：

“刘炫兄你有所不知，我正好属鸡。”

“这很好，大家可称你为鸡兄了。”

鸡兄与“鸡胸”同音，瞧着陈吾德麻杆儿样的身材，众人越发笑得厉害。陈吾德仍不气恼，却神秘地把嘴凑近刘炫的耳朵，小声问道：

“你知道李太后属什么?”

“不知道。”

“属鸡!”

“你……”

刘炫再也不敢置一词，众人也都愣住了。一直忍受愚弄的陈吾德，这时反倒开怀大笑起来，他用手指着刘炫与孟无忧，奚落道：

“我看你们真没出息，一个个戴着耳罩。你们不是‘鸡兄’，干吗要把耳朵罩起来?”

“耳朵怕冷嘛。”孟无忧主动搭讪想缓和气氛。

“你也知道耳朵怕冷?”陈吾德冷笑一声，讥道，“那朝廷给咱们的耳罩，谁给取消了?”

陈吾德说的这句气话大家都懂：朝廷旧有规矩，每年立夏日，凡京师各衙门命官，皆可于工部领取折扇一把，每年立冬领取护耳两只。前年，张居正奏请皇上把这两项例赐取消了。理由是京师官员上衙都坐在暖房里，如果他们可以得到皇上赏赐的护耳，那么，北方九边的六十万将士卧冰踏雪保卫皇朝疆土，就更应该得到。这虽是一件小事，但因更改了祖制，也就引起了不少官员的不满。每逢冬天例朝碰到恶劣天气，就有官员发牢骚，陈吾德便是其中一位。孟无忧听出陈吾德的话中有讥刺首辅的意思，立刻沉下脸来反驳：

“陈大人，你今儿个真是吃了豹子胆，敢于犯上了。”

“咱犯谁了?”陈吾德偏着脑袋问。