“家严生性不喜欢吃鸡。”

“可这是乌骨鸡呀，”李顺郑重声明，“和天麻一起炖着吃，专治头晕。”

“乌骨鸡还不是鸡?”张居谦怏怏不乐回道，“家严一闻到鸡汤味儿，就作呕。”

“李大人啦李大人，你在荆州城住了这么多年，怎么连这个都不知道?”闲坐一旁的冯大人趁机插话，“咱从山西调来夷陵任上还不到一年，就知道老太爷从来不吃鸡，他老人家最喜欢吃的，是鹅。”

“对，家严喜欢吃鹅，”张居谦接过话头，“李大人，这乌骨鸡你还是拿回去。”

李顺心下揣度这是张居谦嫌礼薄，一时无以回答。却说那天他在家中与到访的金学曾别过，当时就骑一匹小驴儿花了两天时间回到远安县衙，他虽然知道了张老太爷挨打的消息，但并未引起重视。大约过了十几天，县学教谕自荆州公干回来，向他备细说了湖广道远近州县衙门前往大学士府探视张老太爷的盛况，他这才发觉自己真是个笨人，居然想不到去大学士府拜望，却颠儿颠儿地回到县衙。如今只好再往荆州一趟送礼补个人情。提到送礼，他又犯了难，远安是个穷县，衙库里虽存有百十两银子，可那是一应差役的工钱和几位属官的俸资，万万动不得。何况他当上县令的第一天就为自己订下规矩，除了俸银，不可昧良心花公家一厘钱。搜遍箧笥，找出了二两碎银，吩咐衙役就用这些钱买了十斤天麻和二十只乌骨鸡。他自以为这是一份重礼，及至到了

荆州，听说别的州县衙门送的大礼盒儿都是用骡子驮，外带还奉上一张银票，大的几百两少的几十两不等，这才为自己礼物的寒酸而发窘。想再添置些又苦于囊空如洗，只好硬着头皮带着礼挑子姗姗而来。

李顺这边厢蔫头耷脑如坐针毡，颐指气使的冯大人在那厢又说起了风凉话：

“李大人，你堂堂七品县令，怎么像个鸡贩子，二百里长途挑一担鸡来。”

人有脸树有皮，李顺再木讷，对这种侮辱也受不了，便反唇相讥道：

“冯大人，我是一个鸡贩子，想必你就是一个牙郎了，是不是搬了一座金山来?”

“你……”

“你们是衙门送礼，用的是民脂民膏，我李顺礼物虽轻，花的却是自家的俸银。”

眼看两人就要吵起来，张居谦赶紧出来调停，他用眼色示意冯大人不要做声，自家勉强挤了个笑脸朝李顺说道：

“冯大人只是开个玩笑，李大人不必认真，常言道千里送鹅毛，礼轻情意重。李大人这份情，我代表家严领了，只是这乌骨鸡，家严实在享受不了。”

“张大人的意思，是让咱李某真的把这乌骨鸡挑回去?”

“这……我已说过，李大人的心意我代表家严领了。”

“既如此，李某告辞了。”

李顺说着，起身朝张居谦打了一恭，提了提直裰，气鼓鼓走出了客堂。当张居谦赶出客堂喊了一句“李大人你走好”时，李顺已蹬蹬蹬走下踏道，他抬头望了望半空中飘着的“大学士张”的彩旗，心里头忽然涌起一股子酸楚，强忍着，两泡热泪才不至于溢出眼眶。这时又有两乘官轿抬进广场，他连忙低头疾走，也不知过了多久，忽听得背后有人气喘吁吁地喊道：

“老爷，你要去哪里?”

迷迷盹盹的李顺这才惊醒，抬头一看，竞已穿过了十字街口，连西大街都走了半截，喊他的人就是那个脚佚，肩上还挑着那红布盖着的一方一圆两只礼盒儿。

“你真的挑回来了?”李顺问。

脚佚悻悻然答道：“老爷，别个衙班的差人狗眼看人低，笑你是鸡贩子，还有……”

脚佚欲言又止，李顺追问：“还有什么?”

“由荆州府同知郑大人出面张罗，包下了大学士对面的章华酒楼，凡送礼的老爷都有筵席招待，随差也都有酒吃。”

“你没吃上酒，感到窝囊是不是?”

“小的叹息大人太折面子，那些烂嘴龟子乱嚼舌头，说得很难听。”

“任他们说去，”李顺苦涩地一笑，四处张望张望，说，“我怎么走到这儿来了?”