未申之间，日头虽已偏西，但阳光斜射过来，依旧如油泼火灼。从六科廊到皇极门，不过数百尺之遥，朱衡踏着砖道走到地头儿时，贴身汗衣已是湿透，官袍上也渗出大片大片的汗渍。此时皇极门除了守门的禁军，也不见一个闲杂人等。平日候在门口当值的传折太监，也不知钻到哪间屋子里乘凉去了。朱衡站在门檐下荫地儿喘了几口粗气，便抬手去拿登闻鼓架子上的鼓槌。

雒遵抢步上前，一把按住鼓槌，苦言相劝道：“朱大人，这登闻鼓一敲就覆水难收，还望老大人三思而行。”

朱衡白了雒遵一眼，斥道：“你这么三番五次拦我，究竟是何居心？”

雒遵说：“下官觉得老大人这档子事，政府就能解决，用不着惊动皇上。”

雒遵所说的“政府”，其实指的就是高拱。朱衡窝火的也正是这个办事推诿的“政府”。高拱哄他钻烟筒，张本直让他吃闭门羹。这封折子明的是弹劾张本直，文字后头绊绊绕绕也少不了牵扯到高拱，只是这一层不能说破。看到雒遵护紧了鼓槌不肯让开，朱衡急了，手指头差点戳到雒遵的鼻尖上，咬着牙说：“政府若能解决，我还来这里做甚，未必我疯了？七年前，这登闻鼓被海瑞敲过一次，那一次他还抬了棺材来。今天上午，你们又敲了一次。现在，我是吃个秤砣铁了心，敲定了。你快给我闪开！”

见朱衡如此倔犟，且出语伤人，本来一直赔着笑脸的雒遵有些沉不住气了，也顾不得官阶等级，便出语顶道：“朱大人，你别在这里倚老卖老。把话说穿了，你若是把这鼓一敲，必定天怨人怒，遭到天下士人谴责！”

“我历经三朝，位登九卿，还怕你这小小言官吓唬？快给我闪开！”

朱衡到此已是怒发冲冠，正欲上前搡开雒遵取那鼓槌，忽听得背后有人喊道：“士南兄，请息怒。”扭头一看，只见高拱从砖道上一溜小跑过来。

“首辅！”

众言官喊了一声，一齐避道行礼。朱衡正在气头上，见高拱来只是哼了一声，双手抱拳勉强行了一个见面礼。

“士南兄，你为何跑来这里？”高拱明知故问。

朱衡从怀中抽出折子，递给高拱说：“你看看便知。”

高拱读完折子，凑近一步对朱衡耳语道：“士南兄，皇门禁地，不是讨论问题的地方，我们能否借一步说话？”

朱衡抱定了主意要敲登闻鼓，仍是气鼓鼓地回答：“我是来敲鼓的，还有何事讨论！”

吃了这一“呛”，高拱愣了一下，旋即说道：“士南兄，我并不是阻止你敲鼓，我虽身任首辅也没有这个权利。我只是提醒你，这一槌敲下去，恐怕会冤枉一个好人。”

朱衡听出高拱话中有话，便问道：“我冤枉了谁？”

“张本直。”

“他三番五次拖着不付工程款，延误工程大事，怎么冤枉了他？”

“潮白河工程款延付，原是老夫的指示，”高拱知道再也无法遮掩，索性一五一十说明原委。接着解释说，“礼部一折，内阁的票拟已送进宫中，皇上批复也就是这两日的事情，如果皇上体恤国家困难，把这一道礼仪免了，欠你的二十万两工程款即刻就可解付。”

“如果皇上准旨允行礼部所奏呢？”