赵甲和徒弟尾随着那人，尾随着那人也就是向刑部衙门的方向走。那人双腿很长，步幅很大，每走一步脑袋就要往前探一下，仿佛一匹莽撞的马。赵甲和徒弟在后边小跑着才能跟上他的步伐。后来回亿起这次跟踪，赵甲也说不明白自己的动机。当那人走到砂锅居饭庄，正要拐进一条狭窄的胡同抄近路时，脚下一滑，身体向后，跌了一个四仰八叉，那个蓝色的小包袱也扔出去很远。赵甲心中一惊，想上前去帮扶，又怕惹来麻烦，便站在原地悄悄地观望着。那人平躺了一会，看样子很是艰难地爬起来，爬起来往前走了几步就歪倒了。赵甲知道他受了伤。他把腋下的大碗交给徒弟，自己跑上前去，把那人搀起来。他关切地看着那人沁满汗珠的脸，问：

"大人，伤着了吧？"

那人不说话，扶着赵甲的肩头往前走了几步，痛疼扭曲了他的脸。

"大人，看样子您伤得不轻。"

"你是谁？"那人满面狐疑地问。

"大人，小的是刑部大堂的衙役。"

"刑部大堂的？"那人道，"既是刑部的，我为何不认识你？"

"大人不认识小的，但小的认识大人，"赵甲说，"大人要小的干什么，只管吩咐。"

那人又试探着走了几步，身体一软，坐在雪地上，说，"我的腿不能走了，你去帮我截辆车，把我送回家吧。"

二

赵甲护着一辆运煤的驴车，把受伤的大人送到了西直门外一座破旧的小庙里。庙院里，一个身材很高但似乎弱不禁风的青年正在雪地里练武。怪冷的天气，他竟然只穿着一件汗榻儿，苍白的脸上满是汗水。赵甲搀着大人进了院，青年跑上前来，叫了一声父亲，眼睛里就盈满了泪水。庙里没有生火，冷风刮着窗纸飕飕响，裂开的墙缝里，塞着破烂的棉絮。炕头上瑟缩着一个正在纺线的女人。女人面色枯黄，头发上落满了白色的花绒，看起来似一个老祖母。赵甲与那青年把大人扶到炕上，作揖之后就要告辞。

"我姓刘，名光第，是光绪癸未科进士，在刑部大堂当主事已经多年，这是我的说夫人和我的儿子，家境贫寒，让"姥姥"见笑了！"大人和善地说。

"大人已经认出了小的……"赵甲红着脸说。

"其实，你干的活儿，跟我干的活儿，本质上是一样的，都是为国家办事，替皇上效力。但你比我更重要。"刘光第感叹道，"刑部少几个主事，刑部还是刑部；可少了你赵姥姥，刑部就不叫刑部了。因为国家纵有千条律法，最终还是要落实在你那一刀上。"

赵甲跪在地上，眼泪汪汪地说：

"刘大人，您的话，真让小的感动，在旁人的眼里，干我们这行的，都是些猪狗不如的东西，可大人您，却把我们抬举到这样的高度。"

"起来，起来，老赵，"刘光第说，"今日我就不留你了，改日我请你喝酒。"然后他又吩咐那位瘦高的青年，"朴儿，送赵姥姥出去。"

赵甲慌忙说：

"怎敢劳公子大驾……"

青年微微一笑，双手做出了一个客气的手势。他的礼貌和谦和，给赵甲留下了难以磨灭的印象。

三

光绪二十三年正月初一日，刘光第穿着官服，提着一个油纸包儿，走进了刽子手居住的东耳房。刽子手们正在炕上猜拳喝酒，庆祝新年；一见大人进屋，个个惊慌失措。赵甲赤着脚从炕上出溜下来，跪在炕前，道：

"给大人拜年！"

刽子手们跟着赵甲出溜下炕，都下了跪，齐声道：

"给大人拜年！"