"君不见贡生者，乃四海九州拔尤而进之者，不是父兄为高官，就是家内称豪富；不是交结缙绅以博高名，就是挟诗文、结坛社以相恐吓。人人自以为高魁探囊可取，折桂唾手而得，实则哪一个不去通关节，探路径？生员焉能与之匹敌！""正是正是！今年北闱出头怕是极难。一个个考官不是贪财受贿，就是结纳权贵。仅同考官李振邺一人，就不知卖出几多名额了，哪里还有公道可言！""唉！新朝会试已经五科，科场之弊愈演愈烈，孤傲才高之人岂不永无出头之日了？新朝当政者竟不闻不问！""这还不明白？分管科举事务的主考官、同考官哪一个不是汉员？满大人中谁个识得四书五经？关外人直爽憨厚，恐怕什么叫通关节还不明白哩。如李振邺这班少年科举名进士，哪里把不通文墨的满大人放在眼里！……"乔柏年轻声问张汉："老弟，这位李振邺是何许人？"这一问，正搔着张汉心头的痒处，他舒心地吁了一口长气，得意地笑了："若问别人，我或许略识一二；若说振邺夫子，再无人比我知之更深的了！"看他那神气，仿佛儒生议论的李振邺不是在贿卖作弊，竟是在完成什么丰功伟业。自明末流传至今的多年习俗，不是都把那些精通关节路径的人视为干才而恬不为怪吗？

乔柏年不相信地耸耸眉毛："怎么，足下与同考官相熟？""正是。"张汉心里如三伏天喝了口冰水一样舒坦。

"啊，失敬失敬！……多半有亲戚之谊？"乔柏年小心翼翼地试探着问。

"与在下兼为师友，还沾点儿亲，故为通家之好。""哦，难得难得！"乔柏年转脸问同春："想必你也见过这位李大人了？"见同春点头，他暗暗高兴，想不到自己运气这么好，他奉承着张汉说："老弟好福气，这样的师、友、亲，几世修来的啊！这一科老弟是必中无疑了！"乔柏年笑着，轻轻地拍拍张汉的肩膀。张汉陶醉地微闭双眼，用尖尖的手指抚摸他秀气的面颊，笑而不答。乔拍年凑近去悄声说："老弟能拉兄弟一把吗？"张汉饧着笑眼、含着醉意说："这也不难。看你肯不肯出手了……"乔柏年笑着轻轻问："当真？"张汉回答的声音更轻："信不信在你……"他俩说话的声音越来越小，连同春也听不见了。两人凑得更近，手上的动作也越来越频繁。

"张爷，你在这儿！找得我好苦！"一个短打扮的中年男子进门就嚷："你家娘子请你立即回家，说有要紧事呢！"张汉起身，亲热地捏着乔柏年的手说："难得今日相遇。"乔柏年笑道："但愿一言为定。""你这么着急？""大丈夫一言既出，骑马难追！"张汉笑得更加有味道了，"好吧，就依老兄，明日下午佑圣观再会。""一言为定，先欢宴，后过付。望老弟玉趾早临。"两人相对一揖，心里都充满愉快的憧憬，各得其所地告别了。只是乔柏年有几分纳闷：那个来请张汉的中年男人，为什么望着张汉的背影儿笑？笑容里分明带着掩饰不住的诡谲和幸灾乐祸。

小巷深处，一座只有三间正房、一列西厢房的小院，掩隐在一棵浓密的大槐树下。小小的门首也被两株柳树笼罩在绿丝绦般的柳条中。已不能辨出原色的双扇门上，镌刻着不知何年题上去的套话——"生意兴隆通四海，财源茂盛达三江"。或许它曾是小商人的住宅，眼下却是张汉的"府邸"。