“有什么事儿？”

“回大人，皇上来有密旨，湖广巡抚方大人刚才在督师行辕被逮了。”

贺人龙大惊：“你怎么知道的？”

“刚才街上纷纷传言，还有人说亲眼看见方抚台被校尉们押出行辕。”

“你去好生打听清楚！”

从行辕方面传过来三声炮响和鼓乐声，贺人龙知道杨嗣昌正在升帐，赶快换好衣服，率领着中军和几个亲兵，骑马往行辕奔去。这是他第一次来晋谒权势烜赫的督师辅臣，心情不免紧张。

今天是杨嗣昌第二次召集诸路大将和封疆大员大会于襄阳。预定的升帐时间是已时三刻，因为按五行推算，不但今日是黄道吉日，而这一刻也是一天中最古利的时刻，主大将出师成功。三个多月来，他已经完成了一些重要工作，自认为可以开始对张献忠进行围剿了。倘若再不出兵，不但会贻误戎机，而且会惹动朝中言官攻汗，皇上不满。特别是这后一点他非常害怕。近来，有两件事给他的震动很大：一是熊文灿已经在北京被斩，二是兵部尚书傅宗龙因小事违旨，下人诏狱，传闻也将处死。这两个人都是他推荐的，只是由于皇上对他正在倚重，所以不连带追究他的责任。他心中暗想，虽说他目前蒙皇上十分宠信，但是他已远离国门，朝廷上正有不少不懂军事的人在责备他到襄阳后不迅速进兵，万一再过些天，皇上等得不耐，圣眷一失，事情就不好办了。所以他在十天前向各处有关文武大员发出火急的檄文，定于今天上午在襄阳召开会议，面授进兵方略。

升帐之前，他派人把方孔昭请到节堂，只说有事相商。方孔昭是桐城人，对杨嗣昌说来是前辈，在天启初年曾因得罪阉党被削籍为民，崇祯登极后又重新做官，所以在当时的封疆大吏中资望较高。他从崇祯十一年春天起以右金都御史衔巡抚湖广，一直反对熊文灿的招抚政策，在督率官军对农民军的作战中得过胜利，这样就使他对熊文灿更加鄙视。杨嗣昌来到襄阳督师，他虽然率领左良玉等由当阳赶来参见，心中却不服气。一则他认为熊文灿的招抚失败，贻误封疆，杨嗣昌应该负很大责任；二则他一向不满意杨嗣昌在朝中倚诗圣眷，倾轧异己。杨嗣昌见他往往不受军令，独行其是，也明白他心中不服，决心拿他开刀，替别人做个榜样。恰巧一个月前方孔昭在麻城和黄冈一带向革里眼和左金王等义军进攻，吃了败仗。杨嗣昌趁机上本弹劾，说他指挥失当，挫伤士气，请求将他从严治罪。同时，他举荐素以“知兵”有名的宋一鹤代方孔昭为湖广巡抚。崇祯为着使杨嗣昌在军事上能够得心应手，一接到他的奏本就准，并饬方孔昭交卸后立即到襄阳等待后命。崇祯自认为是一位十分英明的皇帝，其实从来对军事实际形势都不清楚，多是凭着他的主观愿望和亲信人物的片面奏报处理事情，所以他只要听说某一个封疆大吏剿贼不力就切齿痛恨。他把方孔昭革职之后，隔了几天就给杨嗣昌下了一道密旨，命他将方孔昭逮送京师。杨嗣昌接到密旨已经两天，故意不发，要等到今天在各地文武大员齐集襄阳时来一个惊人之笔。

方孔昭已经上疏辩冤，但没有料到皇上会不念前功，把他逮人京师治罪。杨嗣昌把他请进节堂，让了坐，叙了几句闲话，忽然把脸色一变，站起来说：“老世叔，皇上有旨！”方孔昭浑身一跳，赶快战栗跪下。杨嗣昌从抽中取出密旨，宣读一遍，随即有两名校尉进来把方孔昭押出节堂。杨嗣昌送到节堂门外，拱手说：“嗣昌王命在身，恕不远送。望老世叔路上保重。一俟上怒稍解，嗣昌自当竭力相救。”方孔昭回头来冷冷一笑，却没说话。杨嗣昌随后吩咐家人杨忠取五百两银子送到方孔昭在襄阳的公馆里作为他的人情。

三声炮响过之后，奏起鼓乐。杨嗣昌穿好皇上钦赐的斗牛服，在幕僚们的簇拥中离开节堂，到白虎堂中坐定。白虎堂没有多少变化，只是飞檐下多了一个黑漆金字匾额，四个字是“盐梅上将”。屏风上悬挂着用黄绫子装裱的御制诗，檀木条几上放着一个特制的小楠木架，上边插着皇帝钦赐的尚方剑。白虎堂前一声吆喝，众将官和监军御史在新任湖广巡抚宋一鹤的率领下由二门外鱼贯而人，行参见礼。熊文灿的被斩，傅宗龙的下狱，方孔昭的革职，本来已经给大家很大震动，明白皇上在军事上下了最大决心。不到半个时辰前方孔昭被突然逮京治罪，更使大家十分惶恐。因此，虽然今天督师行辕的仪卫比上次并未增加，可是在大家的感觉上，气氛似乎更为严重。

第一个进白虎堂报名参见的是宋一鹤。他的年纪不到四十岁，身穿四品文官①云雁补子红罗蟒袍，头戴乌纱帽，腰系素金带。这个人以心狠和谄媚为熊文灿所信任，现在又以他的“知兵”受到杨嗣昌的重用。说到心狠，他曾经有一次用毒药毒死了一千多个被骗受抚的义军将士。自从杨嗣昌到襄阳后，为要避嗣昌父亲杨鹤的讳，他每次呈递手本总把自己的名字写成宋一鸟。如今未一鹤躬身走进白虎堂，在离开杨嗣昌面前的公案约五尺远的地方跪下，高声自报职衔：