夫妇二人离开书房往上房走去。上房前檐下挂了十个鹤鹑笼子，里边有斗架的鹌鹑也有囮子①，是宋文富喜爱的玩意儿。其中有一个是今年春天花三十两银子买的，据说它斗遍了商州城郊和洛南全县的所有好鹌鹑，从未败过，所以原主人替它起名叫常胜将军。当他出惊人的高价买它时，不仅是为着要占有这个名噪一时的斗鹌，也为着都说他今年官星现，买来这个名为常胜将军的鸟儿取个吉利。现在他的心中正在高兴，提起灯笼照一照中间的那只笼子。他对着被惊醒的“常胜将军”弹几次指甲。这只爱斗的鹌鹑听见弹指甲声就激动起来，先奓着翅膀，随即奓开了全身的羽毛，在笼中来回走动，寻觅敌人，同时发出来咕咕叫声。看着“常胜将军”的这个架势，宋文富的心中十分得意，语意双关地对大奶奶笑着说：

①囮子——音you　zi。被豢养的一种鸟，用它会诱捕同类的鸟。这里是指养在笼子中的母鹌鹑。

“瞧，一出笼准定会建立奇功！”

当马三婆来到宋家寨的这天下午，马二拴见王吉元的身边没有别人，就试着同吉元谈目前的紧急局面，故意夸大官军兵力，说出自己想洗手不干的话，试探吉元。起初吉元只听他说，自己不做声，后来忽然叹道：“像你这样的本地人好办，有窝可藏，有处可去。我就没办法，一离开闯王的义军，有家难奔，遇到官军、乡勇都活不成，只好硬着头皮干下去。”马二挂原来没想到王吉元会这么坦率地说出心里话，喜出望外，立刻进一步试探他。在言谈之间，王吉元口气游移，可以看出来他已有想脱离闯王之意。马二拴立功心急，大胆地劝他向朝廷投诚，保他有官可做。王吉元突然变了脸色，拔剑在手，骂道：“妈的，你小子原来是个奸细！老子一向把你当人看待，没想到你是鬼披着人皮！”

马二拴吓得面如土色，慌忙跪下，磕头如捣蒜，只求饶命。

王吉元又骂道：“你好大胆子，敢来劝老子投降！你活得不耐烦了？”

“小的说话不知深浅，求爷饶命。”

“你以后还敢说这样混账话么？”

“小的永远不敢了。”

“我不是看你平日老实听话，一剑下去，要你狗命；或将你捆送老营，你也别想再活。”

“我说话冒失，该死，该死。感谢爷不杀之恩，至死不忘。”

“哼，你竟然吃了豹子胆！”

“我该死。”

王吉元看着二拴丧魂落魄的样子，觉得讨厌，也觉得可笑。他踢他一脚，插剑入鞘，说：“爬起来吧。我饶你这一遭，以后说话小心就是。今天这些话，全当给大风刮跑了，我不记在心上，也不对别人提一个字，免得你性命难保。”

“我马二拴世世生生不敢忘爷的大恩。”

“只要你日后能记着我对你的好处就行啦。”

“我要是日后敢忘爷的大恩，日头落，我也落！”

王吉元又望望二拴，没再说话，好像怀着一腔心事模样，紧皱双眉，独自往树林深处走去。

第二天，马三婆从宋家寨回村了。马二拴在黄昏前诡称母亲有病，要请假回家看看。吉元准了他的假，还给他五钱银子。晚饭后，他见马三婆的屋中没有别人，便像影子一般地闪了进来，随手将门关上。他先把昨天的事情悄悄地讲说一遍，接着说：

“三婶儿，他不肯上钩，我几乎送了命。以后，我再也不敢做这种事啦！”

马三婆下意识地用手指拢一拢松散的鬓发，又按按太阳穴上的头痛膏药。她很沉着，既不惊慌，也不焦急，更不埋怨侄儿做事太冒失。皱着柳叶眉想了一阵，她望着侄儿问：“他到底是真恼，还是假恼？”

“我不是他肚里蛔虫，谁知道他是真恼假恼？看样子，八成是真恼了。三婶儿，不管他是真恼假恼，反正我以后决不再向他说一句劝他投诚的话。再说出一个字，他准定杀我！”

马三婆撇一下薄嘴唇，微微一笑，说：“亏你还是男子汉大丈夫，才见一点风险就吓破了胆！我原说你是银样镴枪头，果然不差；没上阵，先软了。”

“我没有活得不耐烦，为什么去捊火星爷的红胡子？”