“已经看清楚了？”

“尚不清楚。我是初次来京，人地生疏，又不敢公然访亲问故，只好慢慢探听。启东，你来此较久，且与中州同乡来往较多，朝廷情况，必定十分清楚。”

金星笑笑：“朝廷的事，谁都看得清楚，一言以蔽之曰：民穷财尽，势如累卵。”

“请兄略谈一二，”

跑堂的先用托盘送来了一个拼盘和一壶酒，随后陆续地送上来两样热菜，牛金星一边吃酒，一边谈着朝中朝外的种种情形。由于他平素对朝廷不满，又感于尚炯的推心置腹，就把他平日不轻对人谈的话都谈了出来。最后他摇摇头，拈着胡子说：

“总之，目前的国运，好像一个害痨病的人一样，已经病入膏肓，成了绝症，纵有扁鹊再世，亦无回春之望。今上十一年来吁食宵衣，孜孜求治而天下日乱，以严刑峻法督责臣工而臣工徇私害公，泄泄沓沓如故。盖积渐之势已成，非一二人之力可以挽回。况又猜忌多端，措置失当乎？”

“据你看，是不是气数尽了？”

牛金星用右手中指蘸酒，在桌上写了“大明必亡”四个字，随即望望医生，悄声说：“但不知鹿死谁手耳。”

尚炯笑着说：“自然是捷足者先得之。”

金星叹口气说：“徒见天下扰攘，可惜尚未见像汉高祖和本朝洪武爷这样的人物出世。”

“也不能这么说。当洪武爷未成功时，人们谁知他是个创业皇帝？”

金星正端起杯子，听了这句话，心中有点吃惊，望着医生，不觉放下杯子，眼睛流露出不肯相信的神气；停了片刻，微微一笑，小声问：

“你这话可有所指？”

尚炯笑着点点头，也用右手中指在酒杯里蘸了一下，在桌上写了一个“闯”字。

金星问：“何以见得？”

“洪武爷虽是少有的创业之主，但是太残暴多疑。这一位，有其长而无其短。”

“请详言之，”金星说，不相信地拈着胡子微笑，他没有料到尚炯竟然如此推崇李自成，这倒要听个新鲜。

尚炯是那样地敬爱李自成，并且自认为对自成的了解很深，所以一谈起自成就不禁眉飞色舞。金星起初抱着个“姑妄听之”的态度，但是刚听了关于自成的几桩事情，就不能不频频点头，有时不自觉地用指头在桌面轻轻一敲，脱口而出地小声说：“好！好！”正在这时，堂倌送来一盘葱爆羊肉和一碗用海参、鱿鱼和鸡丝做的三鲜汤，使尚炯的话不得不停了下来。牛金星很熟悉开封馆子的规矩是喜欢向客人敬汤，除客人自己要的汤之外，堂倌还要多送上几次汤，作为敬意，而这些汤都做得鲜美可口，很有特色，可是这个汤来得很不是时候，打扰他同尚炯的秘密谈心。他望着跑堂的说：

“今天你们不用敬汤，也不要多来伺候。需要什么汤的时候，我会叫你。”

堂倌笑眯眯地答应了一个“是”字，站在旁边仍不肯走，恭敬地问：

“有活鲤鱼，来一个吧？”

“别急。我们要慢慢吃酒。你等会儿来吧，”

堂倌又笑着答应了一个“是”字，才一弯腰，提着托盘走了。

尚炯拿起羹匙来作一个让客的姿势，同金星尝了一口，说：“味道不错，在别处的馆子里怕不会有这样好汤。”金星喝了一羹匙，说：

“咱们快回到本题吧。请快继续说下去，”

尚炯接着谈起来。他越谈越有劲，而金星也越听越暗暗地感到惊异。当尚炯谈到崇祯八年起义军十三家七十二营的荥阳大会时，金星不自觉地连饮了满满的两杯白干。

“崇祯九年，”尚炯又说，“十八子打回故乡，这米脂县古称银州，前对文屏山，后对凤凰岭，无定河斜绕城西。只有东、南、北三个城门，没有西门。十八子的人马占据了文屏山和风凰岭，老营扎在无定河边的郭王庙，也就是相传郭子仪遇见仙姬的地方。一座弹丸孤城被围得水泄不通，城里住着十八子的几个仇人，有他当牧童时鞭打过他的主人，有向他放阎王债，又把他投进牢狱的人，有折磨过他的狱吏和书办。他的左右人都巴不得一下子攻破城池，替他报仇。城里兵力很单薄，要攻开城确实很容易。可是，你猜十八子怎么办？”

“难道他不攻城么？”