“真的舍不得么？是军国大事要紧，还是你和小张侯恩恩爱爱地厮守在一起要紧？”

“英姐，你一点也不知道我心里的痛苦。”

“啊？”

“你和双喜哥相亲相爱，怎知道我的苦处哇？”

慧英猜到八九分，小声说道：“难道他不爱你么？论容貌你同慧梅也差不多。”

“不，英姐，你不明白。”

“难道他不爱你么？”

“他至今心里还念着慧梅姐，并没有把我放在心上。可是慧梅姐死去已经一年多了。因为慧梅姐死得太惨，他更不容易忘掉她。”

“唉！我明白了，明白了……”

慧英低下头去，也不觉眼圈儿一红。过了一会儿，她重新抬起头来，对慧琼说：“皇后盼望你同小张侯成亲后和睦恩爱，这些话你可不要在皇后面前说出来。你长得还算俊，又聪明细心，所以皇上和皇后才将你许配张鼐。过些时候，小张侯一定会很爱你的。”

“英姐，我怕是命中已经注定了。这话你可不要对皇后说。今后不管他爱不爱我，我已经嫁给他，就是他的妻子，我的心，我的身子，都是他的。倘若以后在两军阵上他有危难的事，让他明白我这个做妻子的……”慧琼没有说下去，鼻尖红了，眼泪不由得流落下来。

“大年下，快别说不吉利的话吧。以后天下太平，你也不会再上阵了。快擦干你的眼泪，让别人看见怎么说呢？为着过年的事，我忙得要命。从今天起，慧琼，你每日进宫来帮我做事，好不好？”

慧琼哽咽说：“我巴不得每日进宫来帮姐姐做事，免得在侯府中心里难过。”

“好，这样我就有个好帮手了。快，擦擦眼泪，别让别人看见。咱们快商量宫里的事吧……”

因为甲申年的元旦是大顺朝开国的第一个元旦，所以长安士民都为着新朝隆兴，太平有望，对过年的事比往年更加重视。除夕前一天，满城家家户户、庙宇、庵观，都贴满了春联。从除夕后半日起，就开始燃放鞭炮，十分热闹。

这一天四更刚到，大顺朝的宫中就燃起了鞭炮。这鞭炮声同全城的鞭炮声混合在一起。李自成在乾清宫院中拜了上天，又在临时改造的奉先殿拜了祖宗的牌位，然后匆匆地转入后宫，在坤宁宫的正殿同皇后一起坐下，接受内宫的朝贺。在细乐声中，首先是公主兰芝，然后是几位妃嫔，跟着是慧英等多年随侍皇后的姑娘（慧英是奉特谕从她的府中进宫来的），最后是新入宫的宫女、仆妇、留用的秦府宫女、宦官，分班向皇帝、皇后行礼。

天色快明的时候，李自成又匆匆地转到前院的同泰殿，接受文武百官朝贺。皇上走后，六品以上文官的夫人，便开始从西华门分批。分班进入祯祥门内。祯祥门内一时花团锦簇，香风满院，环佩叮咚，鼓乐阵阵。

今日向皇后朝贺正旦，按着高桂英的吩咐，不用礼政府的仪注，也不叫朝贺正旦，还是叫做拜年。这样就使礼法的拘束放宽了很多。皇后同刘宗敏、高一功、郝摇旗等大将的夫人们相见，仍然带着多年妯娌或姊妹的旧情，热热闹闹，又说又笑，把事先商定的“不还礼，也不说话”的做法，全忘到脑后了。而这些大将的夫人们之间也更不免拉拉扯扯，说说笑笑，一点儿也不受朝廷礼法拘束。

但是那些新降文臣的夫人们和后宫内师邓夫人行礼的时候，情形就大不相同。她们的丈夫都是明朝的进士出身，都在朝廷做官，加上他们的娘家也多是官宦之家及书香门第，她们自己也多数读过书，比较懂朝廷的礼节，又深深明白她们和高桂英之间是有君臣之分的，礼法必须讲究。所以都怀着肃然敬畏的心情，认真地向皇后行了三跪九叩礼，惟恐有一点“失仪”。红娘子随着这一班夫人行礼，因为事前听了李岩的指点，也是十分小心。

领班行礼的是那位有学问的、才貌双全的邓大炒，她还代表大家向皇后致了颂词。按照礼政府半月前呈进宫中朝贺正己的仪注，当命妇朝贺时，由领班夫人致了颂词以后，皇后要回答说“历端之庆，本宫与诸夫人共之”。这是一句照例的答词。皇帝答文武百官和娘娘答众位夫人，都是这么一句话。只是皇后自称“本宫”，皇帝称“朕”。这句话高桂英记得很熟，几天前就背烂在胸中。她只要板着面孔说出来就成了。可是她临时没有管礼政府拟就的答词，却笑容满面地望着跪在面前领班行礼的邓夫人回答说：

“今日是新的一年开始，但愿风调雨顺，五谷丰登，国家吉庆，我们大家吉庆。”