慧英又跪下说：“谢母后的恩！”

高桂英拉住慧英的手说：“起来。听我说话，不要太讲究宫中礼节，咱们还不习惯。礼节太讲究了，我也感到麻烦。”

等慧英站起身来，她又接着说：“从前你和慧梅在我的身边，我把你们都当作女儿看。我为了把你许给双喜，所以没有收你做我的义女。如今你们已经成亲，你果然是我的儿媳了。十几年来，慧英啊！在我的身边，许多姑娘有的死了，有的话下来了，可是只有你的命好。同你比起来，慧梅就太可怜了。”

说到这里，高桂英的心中一酸。停了片刻，随即改换了笑容，又接着说：“唉，如今朝廷上，后宫中，一片喜气，咱们不要提慧梅的事了。我刚才说你的命最好，你是最有福的。你同双喜必是福寿双全，白首偕老，儿孙满堂。慧英，我等着抱孙子哩，等着你头一胎就生一个白胖小子。”

慧英羞得满脸通红，赶快低下头去，轻轻唤道：“母后。”

皇后快活地笑起来，说：“看见你同双喜亲事美满，我真是心中欢喜不尽。”

慧英说：“只要母后心中欢喜，做儿女的就心满意足了。不知母后今日有什么重要事情吩咐？”

“有，有。有几件重要事情必须你赶快安排，免得误了。我的身边不能没有你，皇上身边不能没有双喜。从今日起，你每日早膳后，要进宫来，帮我做事，一如往日。双喜也要每日进宫，随时听皇上呼唤。这是我同皇上商量好的。慧英，唉，没有别的人了，我只好叫你从今天起，每日白天在宫中办事了。”

“谨遵懿旨。”

“几天后就是大年初一了。这是大顺永昌元年的元旦，不能马虎。朝中和宫中都要朝贺正旦，这事你是知道的。文武百官朝贺正旦的事，有皇上呢，我们不管；可是命妇们，各位将军以上的夫人们，还有后宫内师邓夫人……”

皇后的话刚刚说到这里，忽听祯吉门口有人高声传呼：

“皇上驾到——接驾！”

皇后赶快将慧英一推，小声说：“你回避。你吩咐人将慧琼叫进宫来。”她随即走到坤宁宫正殿门外，迎接李自成。而这时宫女们，少数粗使的太监，已经在祯吉门内和院中甬路两旁跪了两行。