这姚家村去三湖镇不过五里，顺着桔柚林子，慢慢地走来，经过了一带围墙，便有一幢高大的房屋，在广场外耸立着，顺着风，一阵读书之声，由那里传出来。走到那门口，横着的金字匾额，大书“姚氏宗祠”四个字。小秋心里想着，这四个字，应当改一改，改作“第一监狱”。不过心里如此想，人还是朝前走。穿过了两进房子，一位四十以上的先生，长袍马褂的就迎了出来。秋圃抢上前一步，拱手道：“怎好让老夫子出迎，真是不敢当了。”小秋知道这就是先生姚廷栋，也就躬身一揖。姚廷栋见他穿了豆绿湖绉棉袍，外罩一字琵琶襟滚边花缎蓝马褂，头戴缎子瓜皮帽，上有小小的圆珊瑚顶儿，腰上系着淡青洒花腰带，在马褂右襟下飘出一截来。眉清目秀，十五六岁的哥儿，这样修饰着，在富贵之中，自带一番俊秀之气。只是自己向来教着布衣的子弟，现时来了这样一个花花公子，恐怕会带坏自己的学风，因之不免把脸色格外板起来。这几进屋子的房间里，都住着姚先生的高足，头两天就听到说了，有一位少爷要来，所以这时少爷来了，大家也就少不得在窗户眼里，门帘子底下，争着窥探。小秋一向在省城里富贵人家来往，多半是这样的穿戴惯了。却不料到了这里来，是这样地引着人家注意，情不自禁地把面就羞红了。秋圃带着他到了正面大厅里，这里右边摆着一张八仙桌，夹住了两个书架，正面一把太师椅子，那自然是师座了。此外大大小小，沿四周的墙壁，都放了书桌，一直放到前进堂屋倒座里去。各位上都坐有十三、四岁，以至十七、八岁的学生，见着客到，都站起来。正面是个木头月亮门，里面有方丈之地，上设了至圣先师的座位。小秋周围一看，并无隙地可放书桌，除了进月亮门去陪孔夫子，就是和先生同席了。心里捏了一把汗，只说糟了。这时，姚先生让着秋圃在师位旁边坐下．吩咐斋夫在圣位前点上了香烛。小秋是不用别人吩咐，拜罢了孔夫子．请先生居上，也拜了四拜，然后和各位同学都拱了一个揖：姚廷栋略问了小秋，读些什么书，笔下能作什么，就点点头，于是向秋圃道：“兄弟这里有十八个

学生，分作两批教。文理清顺些，自己已经会看书的，让他在房间里设位子。不能自己用功的，就在堂屋里设位子。令郎既是自己可以读书动笔了，这后进还有一间小厢旁空着，就让他住到那里去吧。”小秋听了这话，真个如释重负．只怕父亲不答应。所幸秋圃很客气，说了完全听凭先生的便，也没有多谈。告辞走了。

这里学堂的斋夫，将小秋引到后进厢房来布置一切，这厢房在圣座的后面，门朝后开，恰是避了先生的耳目。一个两开窗户，对着有石栏干的大天井。天井里有一棵大樟树，高入云霄，大树干子，弯弯曲曲，像几十条黑龙盘舞，树叶密密的罩着全屋皆阴。树顶上有许多水老鸦，呱呱乱叫。天井石板块上青苔长有十个铜钱厚。厢房墙上，另有一个圆窗户，对了祠堂后的一片菜园子。靠窗户不远，有一丛芭蕉，一个小土台，上面一口井，井边两棵横斜的梨树，枝上长满了花蕊，有些早开的花，三星两点的，已经在树枝上缀着白雪。小秋两手一拍，大叫一声“妙”。斋夫正搬了书箱进来，答道：“少爷，这是姚家祠堂，不是庙。”小秋道：“这外面是姚家的菜园?”斋夫道：“是相公家里的菜园。”原来此地人称秀才作相公，称举人作老爷，这是先生家里的菜园了。小秋道：“先生在家里睡吗?”斋夫将嘴向窗户外一努道：“啰!他住在那一边。”小秋看时，天井那边，也有间厢房。自己空欢喜一阵子，以为在后进住着，离开了先生权威之地，不料挑来挑去，却是和先生对门而居，也就不再叫妙了。斋夫将这屋子收拾清楚了，姚廷栋便叫小秋到师位前去，随便的在书架上抽了一本《古文辞类纂》来。掀开第一页，乃是贾谊的《过秦论》。姚廷栋道：“我不知道你汉文的根底究竟如何。你可以把这篇文章，先念后讲一遍，我知道你的深浅了，再订定你的日课。”小秋回头一看，许多同学，都向自己望着。心下这就想着，我应当把一些本领给人家看看，不要让大家小视了我。于是将那篇《过秦论》抑扬顿挫念了一遍。姚廷栋听完了，点点头道：“不用讲了，我已经明白你的根底。今天你初来，不必上什么新功课，可以自己随意理一理旧书，把心事安定了。明天我出一个题目你作，试试你的笔路。”小秋答应着是，退回自己屋子里来了。心里这就想着，这位先生果然不是《牡丹亭》里的陈最良，更不是《石头记》里的贾代儒，我原想着这里是第一监狱，或者不至于了。

正这样地想着呢，一阵很清脆流利的书声，送进耳朵来。“投我以木桃，报之以琼瑶，非报也，永以为好也。”咦!这可奇怪了，这是女子的声音，难道这个学堂里面还有女学生吗?记得三年前，在外面附馆，有秀芳、秋风两个女同学，那时只管和她们在一处玩，有时还闹着脾气，几天不说话。后来才知道青梅竹马之交，就是这么一回事，可惜那个时候，一点也不懂得，糊里糊涂地把机会失掉了，于今回想起来，还是羡慕得了不得：这可好了，现在又有了女砚友，不要像从前那样傻了。心里这样地想着，早是隔了窗子，向那边厢房看去。这里一伸头，早见那边窗户里一张白脸一闪。小秋一想，她准是也向这边张望，不要鲁莽，既是同学，迟早总可以看到的，于是又缩回来。但是坐下来只翻了两页书，那件事无论如何打发不开，索性把书桌移着贴近了窗户，也高声朗诵地读起书来，也不过读了七八页书，那窗户里的白脸，又是一闪。小秋是抬头慢了一点，竞不曾把那脸看得清楚。小秋想着，把桌子贴近了窗户，那还是不妥，复又把桌子移到里面去：本来无事，自己倒着实庸人自扰了一阵。混到这天下午，由前进堂屋里吃饭回后，进来捧了一杯凉水，在院子里漱口，那边厢旁门开着．这位女同学，悄悄地出来了。他一见之后，不由得心里突突乱跳一阵，这正是在义渡口上遇到，手捧腊梅花的那位姑娘：自己以为从此以后，彼此永无见面的机会了，不料更进一步，彼此傲了同窗砚友：在这一刹那间，自己未便去正面相看人家，那位姑娘．也就低头走了。小秋出了一会子神，走回房去，将书页子里夹住的一张诗笺，拿出自念了一遍。心想，这一下子好了，有了作诗的题目了：但是这里同学有二十人之多，就没有人和她想亲近在先的吗?恐怕我来已是晚了。他到学堂的第一天，正处在他父亲所期望的反面．开始心绪烦乱起来。