时楚成王熊浑，任用令尹子文图治，修明国政，有志争霸。闻齐侯救邢存卫，颂声传至荆襄，楚成王心甚不乐，谓子文曰：“齐侯布德沽名，人心归向。寡人伏处汉东，德不足以怀人，威不足以慑众，当今之时，有齐无楚，寡人耻之！”子文对曰：“齐侯经营伯业，于今几三十年矣。彼以尊王为名，诸侯乐附，未可敌也。郑居南北之间，为中原屏蔽，王若欲图中原，非得郑不可。”成王曰：“谁能为寡人任伐郑之事者？”大夫斗章愿往，成王与车二百乘，长驱至郑。

却说郑自纯门受师以后，日夜提防楚兵，探知楚国兴师，郑怕大惧，即遣大夫聪伯，率师把守纯门，使人星夜告急于齐。齐侯传檄，大合诸侯于怪，将谋救郑。斗章知郑有准备，又闻齐救将至，恐其失利，至界而返。楚成王大怒，解佩剑赐斗廉，使即军中斩斗章之酋。斗廉乃斗章之兄也。既至军中，且隐下楚王之命，密与斗章商议：“欲免国法，必须立功，方可自赎。”斗章跪而请教。斗廉臼：“郑知退兵，谓汝必不骤来，若疾走袭之，可得志也。”斗章分军为二队，自率前队先行，斗廉率后队接应。却说斗章衔枚卧鼓，悄地侵入郑界，恰遇呐伯在界上点阅车马。聃伯闻有寇兵，正不知何国，慌忙c点兵，在界上迎住厮杀。不期斗廉后队已到，反抄出郑师之后，腹背夹攻。呐伯力不能支，被斗章只一铁简打倒，以手拿来。斗廉乘胜掩杀，郑兵折其大半。斗章将聃伯上了囚车，便欲长驱人郑。斗廉曰：“此番掩袭成功，且图免死，敢侥幸从事那？”乃即日班师。斗章归见楚成王，叩首请罪，奏曰：“臣回军是诱敌之计，非怯战也。”成王曰：“既有擒将之功，权许准罪。但郑国未服，如何撤兵？”斗廉曰：“恐兵少不能成功，惧亵国威。”成王怒曰：“汝以兵少为辞，明是怯敌。今添兵车二百乘，汝可再往，若不得郑成，休见寡人之面！”斗廉奏曰：“臣愿兄弟同往。若郑不投降，当缚郑泊以献。”成王壮其言，许之。乃拜斗廉为大将，斗章副之，共率车四百乘，重望郑国杀来。

史臣有诗云：

荆襄自帝势炎炎，蚕食多邦志未厌。

漆淆何辜三受伐？解悬只把霸君瞻。

且说郑伯闻呐伯被囚，复遣人如齐请救。管仲进曰：“君数年以来，救燕存鲁，城邢封卫，恩德加于百姓，大义布于诸侯，若欲用诸侯之兵，此其时矣。君若救郑，不如伐楚，伐楚必须大台诸侯。”桓公曰：“大合诸侯，楚必为备，可必胜乎？”管仲曰：“蔡人得罪于君，君欲讨之久矣。楚蔡接壤，诚以讨蔡为名，团而及楚，《兵法》所谓‘出其不意’者也。”——先时，蔡穆公以其妹嫁桓公为第三夫人，一日，桓公与蔡姬共登小舟，游于池上，采莲为乐。蔡姬戏以水洒公，公止之。姬知公畏水，故荡其舟，水溅公衣。公大怒曰：“婢子不能事君！”乃遣竖貂送蔡姬归国，蔡穆公亦怒曰：“已嫁而归，是绝之也。”竟将其妹更嫁于楚国，为楚成工夫人。桓公深恨蔡侯，故管仲占及之——桓公曰：“江黄二国，不堪楚暴，遣使纳款，寡****与会盟，伐楚之日，约为内应，何如？”管仲曰：“江黄远齐而近楚，一向服楚，所以仅存。今背而从齐，楚人必怒，怒必加讨。当此时，我欲救，则阻道路之遥；不救，则乖同盟之义。况中国诸侯，五合六聚，尽可成功，何必借助裹尔？不如以好言辞之。”桓公曰：“远国慕义而来，辞之将失人心。”管仲曰：“君但识吾言于壁，异日勿忘江黄之急也。”桓公遂与江黄二君盟会，密订伐楚之约，以明年春正月为期。二君言：“舒人助楚为虐，天下称为‘荆舒’，不可不讨。”桓公曰：“寡人当先取舒国，以剪楚翼。乃密写一书，付于徐子。徐与舒近，徐赢嫁为齐桓公第二夫人，有婚姻之好，一向归附于齐，故桓公以舒事嘱之。徐果引兵袭取舒国。桓公即命徐子屯兵舒城，以备缓急。江黄二君，各守本界，以候调遣。鲁信公遣季友至齐谢罪，称：“有邪芦之隙，不得共邢卫之役。今闻会盟江黄，特来申好，嗣有征伐，愿执鞭前驱。”桓公大喜，亦以伐楚之事，密与订约。

时楚兵再至郑国，郑文公请成，以纤民祸。大夫孔叔曰：“不可，齐方有事于楚，以我故也。人有德于我，弃之不祥，宜坚壁以待之。”于是再遣使如齐告急。