吏部尚书李神俊重收才学，奏授司徒记室参军。永安三年，除北主客郎中。前废帝立，妙简近侍，诏试收为《封禅书》，收下笔便就，不立草稿，文将千言，所改无几。时黄门郎贾思同侍立，深奇之。帝曰：「虽七步之才，无以过此。」迁散骑侍郎，寻敕典起居注，并修国史。俄兼中书侍郎，年二十六。出帝初，又诏收摄本职，文诰填积，事咸称旨。黄门郎崔忄夌从齐献武王入朝，熏灼于世，收初不诣门。忄夌为帝《登祚赦》，云「联托体孝文」，收嗤其率直。正员郎李慎以告之，忄夌深忿忌。时前废帝殂，令收为诏，忄夌乃宣言：收普泰世出入帏屋，一日造诏，优为词旨，然则义旗之士，尽为逆人；又收父老合解官归侍。」南台将加弹劾，赖尚书辛雄为言于中尉綦俊，乃解。收有贱生弟仲同先未齿录，因此怖惧，上籍，遣还乡扶侍。出帝尝大发士卒，狩于嵩少之南，旬有六日，时既寒苦，朝野嗟怨。帝与从官皆胡服而骑，宫人及诸妃主杂其间，奇伎异饰，多非礼度。收欲言则畏惧，欲默不能已，乃上《南狩赋》以讽焉，年二十七，虽富言淫丽，而终归雅正。帝手诏报焉，甚见褒美。郑伯谓曰：「卿不遇老夫，犹应逐免。」初，齐献武王固让天柱大将军，帝敕收为诏，令遂所请，欲加相国，问收相国品秩，收以实对，帝遂止。收既未测主相之意，以前事不安，求解，诏许焉。久之，除帝兄子广平王赞开府从事中郎，收不敢辞，乃为《庭竹赋》以致己意。寻兼中书舍人，与济阴温子升、河间邢子才齐誉，世号三才。时出帝猜忌献武，内有间隙，收遂以疾固辞而免。其舅崔孝芬怪而问之，收曰：「惧有晋阳之甲。」寻而献武南上，帝西入关。

收兼通直散骑常侍副王昕娉萧衍，昕风流文辩，收辞藻富逸，衍及其群臣咸加敬异。先是，南北初和，李谐、卢元明首通使命，二人才器，并为邻国所重。至此，衍称曰：「卢、李命世，王、魏中兴，未知后来复何如耳？」文襄启收兼散骑常侍，修国史。武定二年，除正常侍，领兼中书侍郎，仍修史。帝宴百僚，问何故名人日，皆莫能知。收对曰：「晋议郎董勋「答问」，称俗云正月一日为鸡，二日为狗，三日为猪，四日为羊，五日为牛，六日为马，七日为人。时邢邵亦在侧，甚恧焉。自南北和好，书下纸每云「想彼境内宁静，此率土安和」。萧衍后使，其书乃去「彼」字，自称犹著「此」，欲求无外之意。收定报书云：「想境内清晏，今万国安和。」南人复书，依以为体。后献武入朝，静帝授相国，固让，令收为启。启成呈上，文襄时侍侧，献武指收曰：「此人当复为崔光。」四年，献武于西门豹祠宴集，谓司马子如曰：「魏收为史官，书吾善恶。闻北伐时，诸贵常饷史官饮食，司马仆射颇曾饷不？」因共大笑。仍谓收曰：「卿勿见元康等在吾目下趋走，谓吾以为勤劳，我后世身名在卿手，勿谓我不知。」寻加兼著作郎。

静帝曾季秋大射，普令赋诗，收诗末云：「尺书征建鄴，折简召长安。」文襄壮之，顾谓人曰：「在朝今有魏收，便是国之光采。雅俗文墨，通达纵横，我亦使子才、子升时有所作，至于词气并不及之。吾或意有所怀，忘而不语，语而不尽，意有未及。及收呈草，皆以周悉。此亦难有。」又敕兼主客郎，接萧衍使谢延徐陵。侯景既陷台城，衍鄱阳王范时为合州刺史，文襄敕收以书喻之。范得书，乃率部伍西上，口州刺史崔圣念入据其城。文襄谓收曰：「今定一州，卿有其力，犹恨"尺书征建鄴"未郊耳。」