四年，魏孝文帝自率大衆逼雍州，刺史曹武度沔守樊城，武旧齐武腹心，齐明忌之，欲使后弟刘暄爲雍州，暄不愿出外，因江祏得留。齐明帝拟帝雍州，受密旨出顿，声爲军事发遣。又命五兵尚书崔慧景、征南将军陈显达相续援襄阳。慧景与帝进行邓城，魏孝文帅十余万骑奄至，慧景引退，帝止之，不从，于是大败。帝帅衆拒战，独得全军。及魏军退，以帝爲辅国将军，监雍州事。

先是，雍州相传樊城有王气，至是谣言更甚。及齐明崩，遗诏以帝爲都督、雍州刺史。时扬州刺史始安王遥光、尚书令徐孝嗣、右仆射江祏、右将军萧坦之、侍中江祀、卫尉刘暄更直内省，分日帖敕，世所谓「六贵」。又有御刀茹法珍、梅虫儿、丰勇之等八人，号爲「八要」，及舍人王咺之等四十馀人，皆口擅王言，权行国宪。帝谓张弘策曰：「政出多门，乱其阶矣。当今避祸，惟有此地，勤行仁义，可坐作西伯；但诸弟在都，恐离时患，须与益州图之耳。」时上长兄懿罢益州还，仍行郢州事，乃使弘策诣郢，陈计于懿，语在懿传。言既不从，弘策还，帝乃召弟伟及憺，是岁至襄阳。乃潜造器械，多伐竹木，沈于檀溪，密爲舟装之备。时帝所住斋常有气，五色回转，状若蟠龙。季秋出九日台，忽暴风起，烟尘四合，帝所居独白日清朗，其上紫云腾起，形如伞盖，望者莫不异焉。

寻而大臣相次诛戮。永元二年冬，懿又被害。信至，帝密召长史王茂、中兵吕僧珍、别驾柳庆远、功曹史吉士瞻等谋之。既定，以十一月乙巳召僚佐集于听事，告以举兵。是日建牙，出檀溪竹木装舸舰，旬日大办。百姓愿从者，得铁马五千匹，甲士三万人。

先是，东昏以刘山阳爲巴西太守，使过荆州就行事萧颖胄以袭襄阳。帝知其谋，乃遣参军王天武、庞庆国诣江陵，遍与州府人书论军事。天武既发，帝谓谘议参军张弘策曰：「今日天武坐收天下矣。荆州得天武至，必回遑无计，若不见同，取之如拾地芥耳。断三峡，据巴、蜀，分兵定湘中，便全有上流。以此威声，临九派，断彭蠡，传檄江南，风之靡草，不足比也，政小引日月耳。江陵本惮襄阳人，加唇亡齿寒，必不孤立，宁得不闇见同邪。挟荆、雍之兵，扫定东夏，韩、白重出，不能爲计，况以无算之昏主，役御刀应敕之徒哉。」及山阳至巴陵，帝复令天武齎书与颖胄兄弟。去后，帝谓张弘策曰：「用兵之道，攻心爲上，攻城次之；心战爲上，兵战次之，今日是也。近遣天武往州府，人皆有书，今段止有两封，与行事兄弟，云"一二天武口具"。及问天武，口无所说。天武是行事心膂，彼闻必谓行事与天武共隐其事，则人人生疑。山阳惑于衆口，判相嫌贰，则行事进退无以自明，是驰两空函定一州矣。」山阳至江安，闻之，果疑不上。柳忱劝斩天武，送首山阳，颖胄乃谓天武曰：「天下之事，县之在卿，今就卿借头，以诈山阳；昔樊于期亦以头借荆轲。」于是斩之，送首山阳，山阳信之，驰入城，将踰阈，县门发，折其车辕，投车而走，中兵参军陈秀拔戟逐之，斩于门外，传首于帝。仍以南康王尊号之议来告，且曰：「时有未利，当须来年二月。遽便进兵，恐非庙算。」帝答曰：「今坐甲十万，粮用自竭，若顿兵十旬，必生悔吝。且太白出西方，仗义而动，天时人谋，有何不利？昔武王伐纣，行逆太岁，复须待年月乎？」竟陵太守曹景宗遣杜思冲劝帝迎南康，都襄阳，待正尊号，帝不从。王茂又私于张弘策曰：「今以南康置人手中，彼挟天子以令诸侯，节下前去爲人所使，此岂岁寒之计。」弘策言之于帝，帝曰：「若前途大事不捷，故自兰艾同焚；若功业克建，谁敢不从？岂是碌碌受人处分！「于沔南立新野郡，以集新附。

三年二月，南康王爲相国，以帝爲征东将军。戊申，帝发襄阳。自冬积霰，至是开霁，士卒咸悦。帝遂留弟伟守襄阳城，谓曰：「当置心于襄阳人腹中，推诚信之，勿有疑也。天下一家，乃当相见。」遂移檄建邺，阐扬威武。及至竟陵，命长史王茂与太守曹景宗爲前军，中兵参军张法安守竟陵城。茂、景宗帅衆济岸，进顿九里。其日，郢州刺史张冲迎战，茂等大破之。荆州遣冠军将军邓元起、军主王世兴、田安等会大军于夏口。帝筑汉口城以守鲁山，命水军主张惠绍、朱思远等游遏中江，绝郢、鲁二城信使。时张冲死，其衆推军主薛元嗣及冲长史程茂爲主。

三月乙巳，南康王即帝位于江陵。遥废东昏爲涪陵王，以帝爲尚书左仆射，加征东大将军、都督征讨诸军，假黄钺。西台又遣冠军将军萧颖达领兵来会。四月，帝出沔，命王茂、萧颖达等逼郢城。五月己酉，帝移屯汉南。是日，有紫云如盖，荫于垒幕。甲寅，东昏遣甯朔将军吴子阳、光子衿等十三军救郢州，进据巴口。七月，帝命王茂帅军主曹仲宗、康绚、武会超等潜师袭加湖，将逼子阳。水涸不通舰，子衿喜。其夜流星坠其城，四更中无雨而水暴长，衆军乘流齐进，鼓噪攻之，俄而大溃，子阳等窜走，衆尽溺于江，王茂虏其馀而旋。郢、鲁二城相视夺气。