七年，爲尚书令。初，粲忤于孝武，其母候乘舆出，负砖叩头流血，砖碎伤目。自此后，粲与人语，有误道眇目者，辄涕泣弥日。尝疾，母忧念，昼寝，梦见父容色如平生，与母语曰：「湣孙无忧，将爲国家器，不患沈没。但恐富贵，终当倾灭耳。」母未尝言及。粲贵重，恒惧倾灭，乃以告之，粲故自挹损。明帝临崩，粲与褚彦回、刘勉并受顾命，加班剑二十人，给鼓吹一部。后废帝即位，加兵五百人。元徽元年，丁母忧，葬竟，摄令亲职，加卫将军，不受。性至孝，居丧毁甚，祖日及祥，诏卫军断客。

二年，桂阳王休范爲逆，粲扶曳入殿，诏加兵自随，府置佐吏。时兵难危急，贼已至南掖门，诸将意沮，咸莫能奋。粲慷慨谓诸将帅曰：「寇贼已逼，而衆情离阻，孤子受先帝顾托，本以死报，今日当与褚护军同死社稷。」因命左右被马，辞色哀壮。于是陈显达等感激出战，贼即平殄。事宁，授中书监，即本号开府仪同三司，领司徒。以扬州解爲府，固不肯移。三年，徙尚书令，卫军、开府如故，并固辞，服终乃受命。加侍中，进爵爲侯，又不受。

时粲与齐高帝、褚彦回、刘彦节递日入直，平决万机。粲闲默寡言，不肯当事，主书每往谘决，或高咏对之。时立一意，则衆莫能改。素寡往来，门无杂宾，闲居高卧，一无所接。谈客文士，所见不过一两人。顺帝即位，迁中书监，司徙、侍中如故。齐高帝既居东府，故使粲镇石头。粲素静退，每有朝命，逼切不得已，然后方就。及诏移石头，即便顺旨。有周旋人解望气，谓粲曰：「石头气甚凶，往必有祸。」粲不答。又给油络通幰车，仗士五十人入殿。

时齐高帝方革命，粲自以身受顾托，不欲事二姓，密有异图。刘彦节宋氏宗室，前湘州刺史王蕴太后兄子，素好武事，并虑不见容于齐高帝，皆与粲结，诸将帅黄回、任候伯、孙昙瓘、王宜兴、彭文之、卜伯兴等并与粲合。升明元年，荆州刺史沈攸之举兵反，齐高帝自诣粲，粲称疾不见。粲宗人袁达以爲不宜示异同。粲曰：「彼若劫我入台，便无辞以拒，一如此，不复得出矣。」时齐高帝入屯朝堂，彦节从父弟领军将军韫入直门下省，卜伯兴爲直合，黄回诸将皆率军出新亭。粲克日谋矫太后令，使韫、伯兴率宿卫兵攻齐高帝于朝堂，回率军来应，彦节、候伯等并赴石头。事泄。先是，齐高帝遣将薛深、苏烈、王天生等领兵戍石头，云以助粲，实御之也。又令腹心王敬则爲直合，与伯兴共总禁兵。王蕴闻彦节已奔，叹曰：「今年事败矣。」乃狼狈率部曲向石头，薛深等据门射之。蕴谓粲已败，乃便散走。齐高帝以报敬则，敬则诛韫并伯兴，又遣军主戴僧静向石头助薛深自仓门入。时粲与彦节等列兵登东门，僧静分兵攻府西门，彦节与儿踰城出。粲还坐，列烛自照，谓其子最曰：「本知一木不能止大厦之崩，但以名义至此耳。」僧静挺身暗往，奋刀直前欲斩之。子最觉有异，大叫抱父乞先死，兵士人人莫不陨涕。粲曰：「我不失忠臣，汝不失孝子。」仍求笔作啓云：「臣义奉大宋，策名两毕，今便归魂坟垄，永就山丘。」僧静乃并斩之。

初，粲大明中与萧惠开、周朗同车行，逢大珩开驻车，惠开自照镜曰：「无年可仕。」朗执镜良久曰：「视死如归。」粲最后曰：「当至三公而不终。」至是如言。

最字文高，时年十七，既父子俱殒，左右分散，任候伯等其夜并自新亭赴石头，其后皆诛。

粲小儿数岁，乳母将投粲门生狄灵庆。灵庆曰：「吾闻出郎君者有厚赏，今袁氏已灭，汝匿之尚谁爲乎？」遂抱以首。乳母号泣呼天曰：「公昔于汝有恩，故冒难归汝，奈何欲杀郎君以求小利。若天地鬼神有知，我见汝灭门。」此儿死后，灵庆常见儿骑大宁毛狗戏如平常，经年馀，斗场忽见一狗走入其家，遇灵庆于庭噬杀之，少时妻子皆没。此狗即袁郎所常骑者也。

齐永明元年，武帝诏曰：「袁粲、刘彦节并与先朝同奖宋室，沈攸之于景和之世特有乃心，虽末节不终，而始诚可录。岁月弥往，宜沾优隆。」于是并命改葬。