彭城王义康，永初元年，封彭城王。历南豫、南徐二州刺史，并加都督。文帝即位，爲骠骑将军、开府仪同三司。元嘉三年，改授都督、荆州刺史，给班剑三十人。

义康少而聪察，及居方任，职事修理。六年，司徒王弘表义康宜还入辅。征爲侍中、司徒、录尚书事、都督、南徐州刺史。二府置佐领兵，与王弘共辅朝政。弘既多疾，且每事推谦，自是内外衆务一断之义康。太子詹事刘湛有经国才用，义康昔在豫州，湛爲长史，既素情款，至是待遇特隆，动皆谘访，故前后在藩多善政。九年，王弘薨，又领扬州刺史。十二年，又领太子太傅。

义康性好吏职，锐意文案，纠剔是非，莫不精尽。既专朝权，事决自己，生杀大事，皆以录命断之。凡所陈奏，入无不可，方伯以下，并委义康授用，由是朝野辐凑，权倾天下。义康亦自强不息，无有懈倦。府门每旦常有数百乘车，虽重定卑人微，皆被接引。又聪识过人，一闻必记，尝所暂遇，终身不忘。稠人广坐，每标题所忆，以示聪明，人物益以此推服之。爱惜官爵，未尝以阶级私人。凡朝士有才用者，皆引入己府，自下乐爲竭力，不敢欺负。文帝有虚劳疾，每意有所想，便觉心中痛裂，属纩者相系。义康入侍医药，尽心卫奉，汤药饮食，非口所尝不进。或连夕不寝，弥日不解衣。内外衆事，皆专决施行。十六年，进位大将军，领司徒。义康素无术学，待文义者甚薄。袁淑尝诣义康，义康问其年，答曰：「邓仲华拜衮之岁。」义康曰：「身不识也。」淑又曰：「陆机入洛之年。」义康曰：「身不读书，君无爲作才语见向。」其浅陋若此。既闇大体，自谓兄弟至亲，不复存君臣形迹。率心而行，曾无猜防。私置僮六千馀人，不以言台。时四方献馈，皆以上品荐义康，而以次者供御。上尝冬月噉柑，叹其形味并劣，义康在坐，曰：「今年柑殊有佳者。」遣还东府取柑，大供御者三寸。

仆射殷景仁爲帝所宠，与刘湛素善，而意好晚乖，湛常欲因宰辅之权倾之。景仁爲帝所保持，义康屡言不见用，湛愈愤。南阳刘斌，湛之宗也，有涉俗才用，爲义康所知，自司徒右长史擢爲左长史。从事中郎琅邪王履、主簿沛郡刘敬文、祭酒鲁郡孔胤秀并以倾侧自入，见帝疾笃，皆谓宜立长君。上尝危殆，使义康具顾命诏。义康还省，流涕以告湛及景仁。湛曰：「天下艰难，讵是幼主所御。」义康、景仁并不答；而胤秀等辄就尚书仪曹索晋咸康立康帝旧事，义康不知也。及帝疾瘳，微闻之；而斌等既爲义康所宠，遂结朋党，若有尽忠奉国不同己者，必构以罪黜。每采景仁短长，或虚造同异以告湛，自是主相之势分矣。

义康欲以斌爲丹阳尹，言其家贫。上觉之，曰：「以爲吴郡。」后会稽太守羊玄保求还，义康又欲以斌代之。上时未有所拟，仓卒曰：「我已用王鸿。」上以嫌隙既成，将致大祸，十七年，乃收刘湛；又诛斌及大将军录事参军刘敬文并贼曹孔劭秀、中兵邢怀明、主簿孔胤秀、丹阳丞孔文秀、司空从事中郎司马亮、乌程令盛昙泰；徙尚书库部郎何默子、余姚令韩景之、永兴令顔遥之、湛弟黄门郎素、斌弟给事中温于广州；王履废于家。青州刺史杜骥勒兵殿内，以备非常。义康时入宿，留止中书省，遣人宣旨告以湛等罪。义康上表逊位，改授江州刺史，出镇豫章，实幽之也。停省十馀日，桂阳侯义融、新渝侯义宗、秘书监徐湛之往来慰视。于省奉辞，便下渚，上唯对之恸哭，遣沙门慧琳视之。义康曰：「弟子有还理不？」琳公曰：「恨公不读数百卷书。」征虏司马萧斌爲义康所昵，刘斌等谗之被斥，乃以斌爲谘议，领豫章太守，事无大小皆委之。司徒主簿谢综素爲义康所狎，以爲记室。左右爱念者并听随从至豫章。辞州见许，资奉优厚，朝廷大事，皆报示之。

义康未败时，东府听事前井水忽涌，野雉江鸥并入所住斋前。龙骧参军巴东扶令育上表申明义康，奏，即收付建康狱赐死。

会稽长公主于兄弟爲长，帝所亲敬。上尝就主宴集甚欢，主起再拜顿首，悲不自胜。上不晓其意，起自扶之，主曰：「车子岁暮，必不见容，特乞其命。」因恸哭。上亦流涕，指蒋山曰：「必无此虑，若违今誓，便是负初宁陵。」即封所饮酒赐义康曰：「会稽姊饮忆弟，所饮余，今封送。」车子，义康小字也。

二十二年，太子詹事范晔等谋反，事连义康，诏特宥大辟，并子女并免爲庶人，绝属籍，徙安成郡。义康在安成读汉书见淮南厉王长事，废书叹曰：「前代乃有此，我得罪爲宜也。」