南齐时，钱塘（今杭州）西泠桥畔一户姓苏的人家生下一女，取名小小。这女孩长得眉清目秀。聪慧过人。父亲吟诗诵文，她一跟就会，亲戚朋友都夸她长大后必成为才女。

小小六岁时，父亲不幸病故。为了生计，小小的母亲忍辱为妓。几年的精神折磨，使她身心交瘁，小小十岁时，母亲竟一病不起。临终时，她把小小托付给贾姨妈：“我的心是干净的，但愿小小莫负我！”

几年过去了，小小已长成一个美丽的少女。小小从小喜爱读书，虽不曾从师受学，却知书识礼，尤精诗词，信口吐辞，皆成佳句。小小还酷爱西湖山水，她将自己住屋布置得幽雅别致，迎湖开一圆窗，题名“镜阁”，两旁对联写道：“闭阁藏新月，开窗放野云。”

每天，小小总在西泠桥畔散步，眺望涟涟碧波，点点水鸟，她会情不自禁地吟诗放歌，倾吐心中的情愫。那时的西湖，虽然秀美，但还未经人工开发，山路曲折迂回，游览辛劳，她便请人制作了一辆小巧灵便的油壁香车。坐着这车，可以去远处。

车子灵巧，人儿娇美，穿行于烟云之间，恍如神女下凡。沿路行人议论纷纷，啧啧称奇，猜不出她是何等人物。苏小小旁若无人，一路行一路朗声吟道：
　　燕引莺招柳夹途，
　　章台直接到西湖。
　　春花秋月如相访，
　　家住西传妾姓苏。

苏小小的名声传开了。豪华公子、科甲乡绅慕名而来。僻静的西泠桥畔顿时热闹起来。小小原想以诗会友，交几个酷爱山水的知己，不想来访者多是些绣花枕头烂稻草——衣冠楚楚的蠢才，十有八九被她奚落出门。钱塘城内巨富钱万才数次登门，愿以千金娶小小为侍妾，也被小小拒绝。钱万才失了面子，发狠道：“你有才貌，我有财势，惹恼了我可要小心！”

贾姨妈劝她：“不妨寻个富贵人家，终身也有了依靠。”

小小道：“人之相知，贵平知心。岂在财貌？！更何况我爱的是西湖山水，假如身入金屋，岂不从此坐井观天！”

贾姨妈担心小小母亲留下的积蓄用尽，将来生计无着。小小说：“宁以歌妓谋生，身自由，心干净，也不愿闷死在侯门内。”

贾姨妈叹息道：“姑娘以青楼为净土，把人情世故倒也看得透彻！”

如此又过了几年，母亲的积蓄终于用完。小小二话不说，操琴谋生，顿时成了钱塘有名的歌妓。

冬去春来，莺飞草长。一日，苏小小乘油壁车去游春，断桥弯角处迎面遇着一人骑马过来，那青骢马受惊，颠下一位少年郎君。

小小也吃了一惊，正待下车探视，那少年郎君已起身施礼。小小过意不去，报以歉然一笑。

这郎君名叫阮郁，是当朝宰相阮道之子，奉命到浙东办事，顺路来游西湖。他见小小端坐香车之中，宛如仙子，一时竟看呆了。直到小小驱车而去，阮郁才回过神来，赶紧向路人打听小小的来历住处。当他得知小小出身于妓家时，不禁叹一声“可惜”。

阮郁回到住处，小小的身影总是浮现在眼前，茶食无味，辗转难眠。他想，既是歌妓，与她相识一番，也是人生乐事！